命運多舛
崇禎皇帝的寵妃田妃因看到國家狼煙四起，皇帝悶悶不樂，便讓父親田弘遇到江南為崇禎皇帝選壹個絕色女子。田弘遇選中了陳圓圓、楊宛、顧秦等人獻給崇禎帝，但崇禎憂勞國事，無心美色，陳圓又被送回田府。在田府，生活優裕，陳圓圓過著錦衣玉食的日子。既有天生的好嗓子，又工於音律的陳圓圓潛心鉆研歌舞，技藝大進，聲名響震京城。就在這時候，壹個不速之客闖進了她的生活，他就是吳三桂。
吳三桂當時官拜寧遠總兵，手握10萬精兵，在明末軍事將領中屬於第壹號實力派人物。崇禎皇帝對他心存忌憚。松山壹役吳三桂避戰自保，崇禎有心殺他卻又恐軍中無人，所以遲遲不能下手。吳三桂有壹次回京時，田國丈請他來府裏壹聚，意圖結交這個實力派以圖自保。田國丈叫來陳圓圓為吳三桂殷勤勸酒。吳三桂壹見之下，驚為天人，又佩服她的才藝，於是開口向田國丈索要陳圓圓。田國丈在十分無奈的情況下，將陳圓圓送給了吳三桂。
吳三桂喜得陳圓圓，原想帶她同去山海關，但由於父親吳襄極力勸阻，只好將陳圓圓留在父親府中。
變生不測
不料，不久之後，李自成帶領的農民起義軍壹路所向披靡，勢如破竹，迅速攻破北京。崇禎帝此時想調吳三桂來京保駕，不想農民軍迅速占領北京，崇禎在煤山吊死，明朝覆沒。
農民軍進京後，大將劉宗敏因早知陳圓圓芳名，便到吳襄府上拷問吳襄，搶走了陳圓圓。李自成本來已派宰相牛金星帶著自己的書信去招降吳三桂，而吳三桂親眼看到明朝已亡，李自成又在北京建立了大順政權，他便暗生歸順李自成之意，可就在他左右為難的時候，傳來了父親被打、陳圓圓遭搶的消息，立刻“痛哭六軍俱縞素，沖冠壹怒為紅顏”，表面為崇禎舉喪，實則為報傷父奪妻之恨，決心與李自成誓不兩立。為了打敗李自成，吳三桂不惜投降清兵。清軍因吳三桂的投降，不費壹兵壹卒，攻進山海關，隨即大舉侵入中原，建立了清王朝。
吳三桂壹家38口遭李自成農民軍屠殺，其父吳襄的頭顱也被砍下，但陳圓圓卻奇跡般地免於壹死，最後終於回到吳三桂身邊。
吳三桂接受清世祖封賞，受命帶兵殺向雲南，他後來鎮守雲南，成為壹方藩王。為了表示自己降清的決心，他追擊南明永歷帝至緬甸境內，並將永歷帝父子二人全部殺死，清除了清政權的壹大隱患。
康熙十二年，玄燁下令撤雲南藩鎮，調吳三桂去鎮守關東。吳三桂再次起兵，樹起“反清復明”大旗，與官軍對峙。陳圓圓早看出對峙不能長久，就多次勸阻他，但吳三桂不為所動，在失望之余，陳圓圓經他允許，隨玉林禪師做了尼姑，法名寂靜。
吳三桂不得人心，負隅頑抗，並於康熙十七年三月稱帝，建國號周，改元昭武，頒制新歷。但吳三桂的朝秦暮楚實在難得人心，在清軍強大武力的反攻下，吳三桂憂急病死，清軍很快攻下昆明。
吳三桂造反，陳圓圓已料他必敗。昆明被清軍攻陷，陳圓圓已搬入昆明城外的三聖庵。幾年以後，清將蔡毓帶兵去三聖庵抄查古玩，偶然見到陳圓圓，引動色欲。陳圓圓壹生命運坎坷，看透了人世冷暖，不願再次受辱，便投蓮花池自盡了。
魂歸何處
由於陳圓圓的經歷奇特，她的結局引起不少猜測，傳說也很多。有人說她死於蘇州，也有人說她死於上海，更有傳說她葬於陜西或葬於四川的。但由於沒有確鑿史料記載，這些皆成臆測。死於昆明之說似較為可信，但仍有壹說為陳圓圓也參與了吳三桂的反叛陰謀，兵敗後壹同被殺。
陳圓圓究竟魂歸何處？現在無論是蘇州、上海還是昆明，都沒有發現陳圓圓的墓地，史料中也缺乏相關記載，所以陳圓圓的最終命運仍是個謎。