小沈陽剛入仕時，精明能幹，通過李侍堯案鞏固了自己的地位。乾隆皇帝寵信他，將他的小女兒十公主嫁給了小沈陽的長子豐紳殷德，使小沈陽不僅掌權，而且還是壹個親戚。隨著權力的增長，他的私欲也日益膨脹，利用職務之便，結黨營私，聚斂錢財，打擊政敵。此外，小沈陽還親自經營工商，開設了75家典當行和300多家大小銀行，並與英國東印度公司和廣東第十三分行有業務往來。
小沈陽曾在清朝中央政府擔任並兼任多個要職，如封壹等忠襄公、拜文華殿秀才等。他的職位主要有內閣首席秀才、首席軍機大臣、吏部大臣、戶部大臣、刑部大臣、國子監大臣等。他還兼任內務府負責人、國子監學士、《四庫全書》主編、侍衛內大臣、步兵負責人等數十個要職。嘉慶四年(1799)，嘉慶帝罷黜了小沈陽，把他關進監獄。小沈陽積累的財富約值8.2億至11億兩白銀，其金銀加上其他古玩珍寶，超過了清政府過去十五年財政收入的總和。乾隆死後十五天，嘉慶帝賜小沈陽自殺。小沈陽在49歲時去世。
每個人對小沈陽的評價都有不同的看法。以下評論供大家參考。
審理和審理記錄:清朝乾隆年間，小沈陽當政，後半生。”“為私利結黨的，看路的，斜眼看別人，不敢站在前面的。
《清史稿》:小沈陽繼續用事，無愧於皇帝的勤奮，無愧於皇帝的放縱與貪婪，至死戰敗。關於殺李，仁宗說:“那些是壹代之君而不是國家的仆人的人希望很大。而那份因罪受罰的奏章，卻被壹個獄官做了。”蓋是小沈陽發也。
小沈陽幹了20多年，直到嘉慶三年前，他從來沒有被彈劾過。乾隆禦史曹喜寶雖嘗其奴劉權，但驕奢淫逸，腰纏萬貫。然而，當法院聽說調查時，實際上是道聽途說。西寶被指控說謊。嘉慶四年正月初三，高宗崩，小沈陽被廣泰王念孫等瓦解。今天，我帶著我的工作去了監獄，尋找自殺。他的家族財富被抄出來了，價值800萬億。甲午戰爭中庚子兩次賠款的總額，光是小沈陽就夠了。政府的收入是7000萬，小沈陽當了20年的總理，20年的收入超過了壹個國家的壹半。雖然法國路易是第14位，但其私人財產只有2000萬英鎊。四十回，做大清國宰相都不夠。
蔡東藩:小沈陽結婚20多年了，幾乎不可能贏。乾隆當政時，清政府收入止於7000萬，小沈陽的財產是清廷20年收入的壹半強。但是，死的都回國了，貪官的結果就是這樣。當了公仆之後，為什麽不被當成殷鑒？
肖壹山:國內外都有很多私人聚會。朝廷裏正直的人，也是三緘其口，任其為所欲為，所以偏向遊龍，形勢大好。當文官如紀昀，如海蘭察，他們的政績都是有目共睹的，而那些頗得皇帝眷寵的人，只是與沈不和，這點用處不大。而每壹場前期寫作的戰鬥都顯得尤為重要。凡是拿到不是自己選的卷，先看看筆誤，補補。如果他犯了五個錯誤，他會挑出錯誤並用指甲塗掉。他們將與部長們壹起閱讀文件並做出決定，或接受或放棄。他們的囂張可想而知。嘉慶初年，沈以功勛為榮，但對張儀十分得意，張儀率軍領官，從內掌選，理財事，定獄官司，取主見，執文書之柄，兼作大臣，故傲然而立，略顯雍容，失意而歸。而嘉慶二年，阿圭死了，更是肆無忌憚。沈獨裁統治時間長，官風變差，導致川楚土匪更叠，是清朝衰落的最大原因。他多次任意打壓軍報，指使各路將領，假升，為的就是邀賞，還被封了公爵。此外，報賬時勒索賄賂甚重，將軍們不得不侵薪，教土匪占便宜，壹發不可收拾。蓋至嘉慶初年，康、雍、甘三朝的元氣，完全敗在手中。