夜明珠系相當稀有的寶物，古稱“隨珠”、“懸珠”、“垂棘”、“明月珠”等。夜明珠很多時候充當著鎮國寶器的作用。通常情況下所說的夜明珠是指熒光石、夜光石。古書記載夜明珠用火燒時會發出美麗的光芒。它是大地裏的壹些發光物質經過了千百萬年，由最初的巖漿噴發，到後來的地質運動，集聚於礦石中而成，含有這些發光稀有元素的石頭，經過加工，就是人們所說的夜明珠，常有黃綠、淺藍、橙紅等顏色，把熒光石放到白色熒光燈下照壹照，它就會發出美麗的熒光，這種發光性明顯的表現為晝弱夜強。此外，部分工藝品也利用螢石的特征制作壹些冠以“夜明珠”名稱的飾品。
報刊上報道說，工程師霍永鏘、肖銘林二位同誌於1982年在廣東某鎢礦床，發現了夜間自行發光的螢石，這些螢石五菜繽紛：淺綠的、深紫的、淺藍的、淺棕的以及各種叫不出色彩的斑讕螢石，其中唯獨淺棕色螢石在黑暗的夜晚裏發光，相距2、3米遠仍清晰可見美麗的夜光，靠近時，可借助其光亮分辨出報紙上有字與無字部分。
爾後又發現，發光黃石在紫外線照射下，變成淡綠色螢光，未經照射的螢石則發出淺藍、淺紫到深紫色夜光。霍永骼、肖銘林二位同誌這次收集到的會發光的螢石顆粒較小，只有5至6毫米，顆粒尚不夠理想，要獲得可制成大顆粒圓珠的礦物還有待今後繼續尋找。雖然這次發現的夜間自行發光的螢石還不是古代的傳說的夜明珠，但卻為今後尋找夜明殊這壹極罕見的無價之寶提供了重要線索。
為什麽夜明珠在夜間會發出強烈而又綺麗的亮光呢？對此眾說紛壇。壹些寶石學家認為，因為在夜明珠的螢石成分中混入了硫化砷，鉆石中混入了碳氫化合物。白天，這兩種物質能發生“激化”，到晚上再釋放出能量，變成美麗的夜光，並且能在壹定的時間內持續發光，甚至永久發光。以上只是壹部分專家的看法，不壹定全面、準確。夜明珠還有許多奧秘，至今還沒有被專家們了解。據說，有壹種叫做水晶夜明珠的，能發出“火焰”般的夜光，但其中的發光物質究竟是什麽？至今還不太清楚。總之，夜明珠至今仍是尚未徹底揭開的壹個千古奇謎。 夜明珠是壹種螢石礦物，發光原因是與它含有稀土元素有關，是礦物內有關的電子移動所致。當礦物內的電子在外界能量的刺激下，由低能狀態進入高能狀態，當外界能量刺激停止時，電子又由高能狀態轉入低能狀態，這個過程就會發光。稀土元素進入到螢石晶格，在日光燈照射後可發光幾十小時，白天罩上都在發光，白天看不見，晚上就看到了。螢石雕琢成珍珠者即叫夜明珠，雕成玉板者叫夜交璧。因此，能發光的夜明珠不是珠貝蚌所產的珍珠。
茫茫宇宙，無奇不有，夜明珠之謎，也是壹樁千古疑案。自古至今，歷代人們常以愛慕、驚異、迷惑不解的心情，對夜明珠津津樂道。古代壹些文學作品和民間的壹些傳說，往往給夜明珠塗抹上壹層又壹層神秘色彩，編造出壹個又壹個扣人心弦的神話故事。例如，有個神話，傳說夜明珠能把“龍官照得如同白晝……”
夜明珠在我國古代民間又名叫“夜光壁”、夜光石”、“放光石”，相傳是世界上極為罕見的夜間能發出強烈光芒的奇寶。英國著名學者李約瑟在其巨著《中國科學技術史》中記載，古代中國人喜愛敘利亞產的夜明珠，它別名為“孔雀暖玉”。據說，印度壹些人把夜明珠稱為“蛇眼石”。據日本寶石學家玲木敏於1916年在他編纂的《寶石誌》中記載，日本的夜明珠是壹種特殊的紅色水晶，被譽為“神聖的寶石”。
夜明珠本從礦石中采集而得，但它在地球上的分布是極為稀少的，開采也很困難，故此這顯得格外珍貴。壹些古描寫它具有“側而視之色碧；正面視之色白”的奇異閃光。據說，在古代希臘羅馬，個別帝王把它鑲嵌在宮殿上或者戴在皇冠上，有的皇後、公主把它裝飾在首飾上或者放在臥室裏，以它作為國寶加以宣揚和贊美。