唐人街最初也叫大唐街，見於清納蘭性德《綠水亭雜識》舊本，唐時始有人往彼，而居留者謂之大唐街，今且長十裏矣。後來隨著移居海外的華人日益增多，東南亞、美洲和歐洲等地陸續都出現了唐人街，如美國的舊金山、加拿大的溫哥華、法國的巴黎、馬來西亞的吉隆坡和新加坡等地均有唐人街。
早期華人移居海外，語言不通，風俗不同，為了盡快適應新的環境，他們便自覺集中地居住在壹個地方，平時大家可以互相照應。在他們居住的地區逐漸形成了華人的生活區和服務區，壹系列帶有中國特色風俗文化的產業應運而生，中式餐館、刺繡、古玩、中文學校、中式服裝、俱樂部、影劇院、同鄉會比比皆是。每逢.中國傳統節日，踩高蹺、刷燈籠、舞獅子、放鞭炮、吃月餅等中國傳統習俗隨處可見。這些富有民族特色的街道吸弓｝了越來越多當地人的光顧，於是就有了當今各地唐人街的繁華。