永琰（辛柏青飾）登上皇帝寶座，但太上皇仍牢牢地控制著壹切，太上皇犀利目光下，永琰的皇上做得很辛苦，對貪臣和珅（何冰飾）忍氣吞聲，甚至自己心愛的皇後病重他不能守候壹旁，死了他不敢流露悲傷，害怕和珅密報太上皇自己重情寡孝。正是在這種艱難之下，嘉慶看清了釀成吏治腐敗種種弊端，韜光養晦中醞釀矯正父皇晚年偏信和珅造成歪風邪氣。太上皇剛壹辭世，嘉慶就壹舉粉碎禍國殃民的和珅集團，破獲大清立國以來最大壹樁貪汙案，在王傑、董誥、朱珪、戴衢亨等這些賢臣廉吏輔助下，躊躇滿誌地全力整治吏治，消弭社會動亂，提倡精簡節約，蔑視玉石古玩，壹反父皇奢華陋習，開大清壹代帝王勤儉簡樸的先河。嘉慶把吏治腐敗當作心腹之患，殺革降了壹批官吏，取得明顯效果。當壹個個貪汙大案被揭露出來，壹道道彈劾奏折放在嘉慶皇上眼前時，他由震驚變為憂心忡忡，又由憂心忡忡變為恐懼，盡管他了解父皇晚年偏信和珅釀成吏治腐敗，貪汙成風，也決心根治腐敗，但是，當蓋子壹旦揭開，嘉慶皇上看到的不僅是大清有幾個蛀蟲汙吏，而是整個大廈的根基在腐爛。大清不能亡在我的手裏，祖宗的基業不能就這樣衰落，嘉慶皇上祭奠亡妻——皇後喜塔臘氏（傅沖飾）時發出這樣的感嘆。從此，嘉慶不敢象親政初期那樣大刀闊斧地整頓吏治，特別是許多案子還牽扯到父皇的聲譽，壹直生活在父皇的陰影中的永琰，自然不敢觸及有損父皇聲譽的事。匡正弊端後壹度中興之勢成為曇花壹現，反貪愈貪、反腐愈腐，廉吏直臣們見皇上手軟起來，憂心如焚，洪亮吉首先站出來直言時弊，上書《千言書》力主大刀闊斧整頓吏治，說到嘉慶皇上的痛處，也就是大清的痛處。內心負擔很重的嘉慶帝不覺就惱羞成怒，把洪亮吉抓了起來。但當逢迎拍皇上馬屁精官員請奏殺洪亮吉時，心照不宣的皇上卻不默許，只讓將洪亮吉流放新疆，後來連流放也不想了，就讓洪亮吉歸鄉，卻把洪亮吉的《千言書》懸掛在自己的案頭，視為座右銘。其實，嘉慶帝早感覺到這痛處，只是不敢承認罷了，作為大清皇上，嘉慶心裏很矛盾，憂郁煩躁籠罩著他。那些他曾經信賴的心腹大臣，要幺撒手人寰，要幺跌倒在腐敗上，被他親自下令殺掉。他變得越來越“孤家寡人”，越來越孤獨，而水患、官逼民反，甚至起義農民竟然攻占紫禁城，這在大清立國以來從未有過的奇恥大辱之事壹件件向他襲來。沿海也不安靜，海盜時不時地來騷擾天朝大國，大英帝國想在他統治的帝國沿海“紮根”住下，與他的天朝子民做買賣。嘉慶以秉承祖宗基業為最高宗旨，這樣的事他如何放心得下。更有甚者，夷人竟將鴉片運進天朝港口，不法地方官吏收受賄賂，對鴉片放任自流。鴉片盛行，讓嘉慶帝憂心忡忡，甚至王公八旗子弟吸上鴉片，懈怠公務，連宮裏的太監也沾鴉片。永琰眼看著他統治的帝國開始走向衰敗，也曾意氣奮發過，充滿信心，想守成祖宗基業、盼中興、革弊端、整吏治。終究積重難返，無力阻大山之崩陷，挽狂瀾於既倒。