後來這個故事成了中國古代壹種圖形移位玩具的名稱。這種玩具是要將壹塊大圖塊通過空位移到出口，和華容道故事有些相似。後來根據不同時代的特點，叫法不壹，有叫“關羽放曹”的，有叫“曹操 逼走華容道”，也有叫“魯智深沖出五臺山”、“趕走紙老虎”、“敢把皇帝拉下馬”、“船塢排檔”的等等。
華容道玩具到底成形於何時？目前尚無考證材料。中國最早研究這種玩具的是西北工大教授姜長英，他在1949年出版的《科學消遣》壹書中，專列有“華容道”內容。他說，最早看到的華容道實物是在40年代的上海。1952年數學家許蒓舫在《數學漫談》壹書中也提到了華容道。1956年武漢出版的《數學通訊》發表過這種遊戲的征解文章。上世紀80年代，壹些媒體組織過華容道比賽，同時有壹些專著出版。
華容道的誕生，有壹個發展演變過程，其雛形應首推中國唐宋時代風行的重排九宮遊戲。九宮遊戲的起源，可以追溯到遠古時代的八卦、河圖和洛書，河圖和洛書是數學裏的三階幻方，中國古代叫“縱橫圖”。唐宋時代的數學書中記載有許多縱橫圖的排法，在此基礎上，就產生了重排九宮遊戲。現在北京益智玩具專家余俊雄將這種遊戲設計成壹種“八仙過海”玩具。毛鵬將重排九宮遊戲與魔方結合，創制了中華夢幻魔方玩具。
華容道玩具經過多年傳播得以定型，其典型樣式是包括棋盤和棋子兩部分，棋盤有4 5個方格，棋子***10枚，分別占1、2、4個方格，其中最大的壹枚棋子被命名為曹操，中號的5枚棋子為劉備的 “五虎上將”，小號的4枚棋子是兵。玩法是通過棋盤的2個空格將曹操調到出口。
華容道的棋子布局形式多種多樣，典型樣式為“橫刀立馬”。名稱來歷是關羽棋子橫著放，關羽武器為刀，故名“橫刀”；馬超棋子立著放，故名“立馬”。壹般玩法是要求用最少步數使曹操走到出口。據資料介紹，日本藤村幸三郎在《數理科學》上發表了85步解法，後清水達雄減到83步，美國馬丁·加德納又減到81步。據新四軍老戰士梁青回憶，當年戰士們在休息時也常玩這種玩具，就得到81步的解法。這是最少的步數，也是不可再減的記錄。華容道除了“橫刀立馬”典型布局外，還有其他布局，多達數百種。中國古老移圖遊戲大約在元朝時經中亞傳到歐洲。1914年美國智力大師山姆·勞埃德在《趣題大全》壹書中，就引進了“中國的文字轉換趣題”，這實際上也是壹種移圖玩具。西方19世紀末廣為流行的“移動十五”（The Fifteen puzzle）遊戲就是在中國“重排九宮”基礎上發明的。華容道吸收了“重排九宮”和“移動十五”玩具的優點，采取了移動10塊圖形方案，所以英文中講華容道稱作 Chinese Sliding Block（中國滑塊難題）。
“華容道”是壹種中國古代的智力遊戲玩具，在壹個寬為4，長為5的矩形框中，有10個棋子，包括壹個曹操，五虎上將，四個小卒，要求在各個棋子不重疊的情況下進行移動，最有將曹操從棋盤上方移動到下邊中央為成功。由於五員大將可以橫放也可以豎放，有許多種排列方法，因而可以形成非常復雜的棋局，