生肖獸首是圓明園水法的重要組成部分，代表了清代手工業的最高水平。這裏需要指出的是，大水法是圓明園西樓建設中至關重要的壹環。在建造西樓之前，水木明色殿和圓明園的西風中廣泛使用了太溪水法。《太西水法》中的“太西”是中國古代對歐洲的舊稱，表示來自歐洲。
然而，在建造西樓的過程中，郎世寧感到片面采用西方水法與中國建築不協調。於是，郎世寧想到了壹個折中的辦法:造壹個中西合璧的水法，也就是生肖獸首的液壓鐘。顧名思義，十二生肖青銅獸首就是十二生肖獸首液壓鐘的“頭”。馬未都指出，帶有生肖動物頭像的人類時鐘是西方建築前的壹個雕塑，其主要用途有兩個功能:裝飾和報時。
生肖獸首的裝飾作用很好理解。原來，郎世寧在設計大水法時，打算用西方水法中常用的人體雕塑。我們國家向來矜持內斂，自己的國情和西方不壹樣。郎世寧通過采用黃道十二宮巧妙地解決了這個問題。妳可以看看12生肖的獸首。設計真的很逼真，很有觀賞性。
至於十二生肖中獸首的報時功能，主要是通過使用壹系列機械裝置，在獸首口中噴水來實現的。馬未都以“馬”為例，向我們解釋了動物的頭部是如何實現報時功能的。馬相當於黃道十二宮中的“正午”。中午到了馬頭，它會噴水告訴人們是中午了。諷刺的是，大水法的獸首噴水三年，乾隆認為機械裝置是玩物，幹脆用人工提水。也許，甘龍的這壹舉動，在暗中預示了清朝百年的國運。
從十二生肖獸首的兩個作用來看，乾隆年間清朝衰落，也在情理之中。尤其是乾隆對象征制造業的機械裝置非常反感，這充分體現了他在第壹次工業革命時期的態度。以十二生肖獸首為代表的圓明園，無論從哪個角度看，對中國都有著無與倫比的警示意義。