圓明園位於北京市西郊，海澱區東部。原為清代壹座大型皇家禦苑，占地約5200畝，平面布局呈倒置的品字形，圓明園由圓明、長春、綺春三園組成，總面積達350公頃。
它的陸上建築面積和故宮壹樣大，水域面積又等於壹個頤和園。圓明園匯集了當時江南若幹名園勝景的特點，融中國古代造園藝術之精華，以園中之園的藝術手法，將詩情畫意融化於千變萬化的景象之中。圓明園的南部為朝廷區，是皇帝處理公務之所。其余地區則分布著40個景區，其中有50多處景點直接模仿外地的名園勝景，如杭州西湖十景，不僅模仿建築，連名字也照搬過來。更有趣的是，圓明園中還建有西式園林景區。最有名的“觀水法”，是壹座西洋噴泉，還有萬花陣迷宮以及西洋樓等，都具有意大利文藝復興時期的風格。在湖水中還有壹個威尼斯城模型，皇帝坐在岸邊山上便可欣賞萬裏之外的“水城風光”。
圓明園是壹座珍寶館，裏面藏有名人字畫、秘府典籍、鐘鼎寶器、金銀珠寶等稀世文物，集中了古代文化的精華。圓明園也是壹座異木奇花之園，名貴花木多達數百萬株。完整目睹過圓明園的西方人把她稱為“萬園之園”。的確，如果今天還和140年前壹樣，這座超巨型園林就是當之無愧的“世界園林之王”了。遺憾的是，1860年英法聯軍洗劫圓明園，園中的建築被燒毀，文物被劫掠，奇跡和神話般的圓明園變成壹片廢墟，只剩斷垣殘壁，供遊人憑吊。
圓明園的歷史發展
清代著名的皇家園林。康熙四十八年（1709），康熙帝（即清聖祖玄燁）將北京西北郊暢春園北壹裏許的壹座園林賜給第四子胤禛，並親題園額“圓明園”。雍正三年（1725），雍正帝（即清世宗胤禛）在圓明園南面增建宮殿衙署，占地面積由原來的六百余畝擴大到三千余畝。此後，圓明園不僅是清朝皇帝休憩遊覽的地方，也是他們朝會大臣、接見外國使節、處理日常政務的場所。乾隆帝（即清高宗弘歷）即位後，在圓明園內調整了園林景觀，增添了建築組群，並在圓明園的東鄰和東南鄰興建了長春園和綺春園（同治時改名萬春園）。這三座園林，均屬圓明園管理大臣管理，稱圓明三園。
圓明三園面積五千二百余畝，壹百五十余景。其中最著名的有上朝聽政的正大光明殿，祭祀祖先的安佑宮，舉行宴會的山高水長樓，模擬《仙山樓閣圖》的蓬島瑤臺，再現《桃花源記》境界的武陵春色。壹些江南的名園勝景，如蘇州的獅子林，杭州的西湖十景，也被仿建於園中。長春園內還有壹組歐式建築，俗稱西洋樓。圓明園還是壹座大型的皇家博物館，收藏著許多珍寶、圖書和藝術傑作。
鹹豐十年（1860）8月，英法聯軍攻入北京。10月6日，占領圓明園。從第二天開始，軍官和士兵就瘋狂地進行搶劫和破壞。為了迫使清政府盡快接受議和條件，英國公使額爾金、英軍統帥格蘭特以清政府曾將英法被俘人員囚禁在圓明園為借口，命令米啟爾中將於10月18日率領侵略軍三千五百余人直趨圓明園，縱火焚燒。這場持續了兩天兩夜的大火，將圓明園燒成壹片廢墟。
同治年間（1862～1874），同治帝準備修復圓明園,供慈禧太後居住。後因財政困難，被迫停止,改建其他建築。1900年，八國聯軍侵入北京，圓明園又壹次遭到破壞。清朝覆滅後，壹些軍閥、政客、官僚，紛紛從圓明園盜運建築材料，圓明園遺址遭到進壹步破壞。
中華人民***和國成立後，國家十分重視圓明園遺址的保護。1979年，圓明園遺址被列為北京市重點文物保護單位。之後，圓明園遺址的整修工作逐步展開。