前3世紀中葉，羅馬統壹意大利半島；公元前3世紀末，西漢建國。其後雙方日臻強盛，羅馬征服了整個地中海地區，成為“世界”霸主；漢朝也奠定了西逾流沙、東瀕滄海的廣袤版圖，君臨“天下”。這兩個分處東西、遙相輝映的大國，在人種、語言、宗教信仰、社會制度、文化傳統等方面的差異極大，是從全然不同的背景中誕生和發展起來的兩種文明。由於兩國間缺乏直接聯系，漢代人很少有機會目睹羅馬制品。在近年的考古工作中，這類文物亦不多見。中國境內發現的約20枚東羅馬金幣，均出土於北朝及隋唐墓。遼寧北票北燕·馮素弗墓出土的綠色鴨形玻璃器，雖應產於羅馬，但傳入中國的時代已晚於漢。在這類文物中，最重要的實例為洛陽東郊東漢墓出土的長頸玻璃瓶，它在深褐、橘黃、紺青、暗紫之不規則的地色中纏繞乳白色線紋，又由於表面有風化層，浮現出閃爍的金黃色光澤，斑駁絢爛，非常美觀。這是壹件典型的羅馬攪花玻璃器，吹制成型。它在漢地出現，會令人耳目壹新，驚奇不已。所以《漢書·地理誌》中有漢武帝時使人入海市玻璃的記載。《三國誌·魏書·東夷傳》裴松之註也說，大秦出產“赤、白、黑、綠、黃、青、紺、縹、紅、紫十種流離”，對之盛加贊譽。不過洛陽出土的這種瓶子，羅馬人本用於盛香水。而我國長期使用熏爐燃香；香水初名“薔薇水”，始見於五代時。則漢代人可能將這種珍貴的瓶子移作他用，從中亦足覘兩國風習之不同。
除了洛陽出土的玻璃瓶外，廣州橫枝崗西漢墓出土的藍色玻璃碗也是羅馬產品。廣州為漢代交通海外的門戶，這裏的玻璃器很有可能來自海路。漢代海船已能航行至中南半島甚至印度洋，但尚無遠航波斯灣，登上羅馬屬地美索不達米亞行省的記錄。當時漢代的造船業技術相對先進。本次展出的公元1世紀羅馬戰船圖石雕，船上站滿執盾荷矛的戰士，兩舷有12-14對槳劃水，卻只在船尾兩側各設壹支操縱槳掌握航向。這種作法在歐洲長期使用，直到公元1200年前後，才在尼德蘭出現尾舵。而廣州先烈路東漢墓出土的陶船，卻已在船尾正中裝舵，其板葉寬大，障水有力，且安裝在專設的舵樓中。盡管它們均不能代表雙方之遠洋航船的船型，但縱使乘大船出海，漢與羅馬的海上運輸能力也只能從東、西兩個方向到達印度，進壹步地往來就要靠間接轉運了。