明永樂二年（1404年）築城設衛，稱“天津衛”。築城設衛以後，壹些富豪商賈，陸續在老城廂定居，從而使天津迅速成為北方的經濟重鎮。老城廂內由於官宦、富商較為集中，金店、首飾樓、古玩、玉器作、學館、筆墨莊、飯館雲集於此。鼓樓北面的“同興園”、東面的“聚興園”，東門裏的“雙立園”和“德慶園”菜系齊全，門庭若市；北門內有三陽、正陽、天祥等金店，璀璨飛煌；鼓樓北的金聲園戲園，每日管樂笙評。
在老城廂開始大規模城市改造之際，馮驥才先生與多名專家、學者數次深入老城廂進行實地的文物考察，並提出了將徐家大院改造成中國第壹家捐贈博物館——天津老城博物館的建議。對此，南開區委、區政府給予了大力的支持。2000年正式籌建，2004年12月23日天津設衛築城600周年紀念日對外開放。