天珠的藏語發音為『思怡』（DZI），為美好、威德、財富之意，而梵文是以『昧自尬』稱呼天珠。早在唐代，天珠就已為人所知了，歐洲人勞弗於1913年撰寫了《東方綠松石考證》。他引用《唐書》及幾部唐代經文中的“瑟瑟”壹詞進行比較考證。並根據陳述，說明最高品位的藏族官員肩上披掛著壹串串“瑟瑟”。奧地利藏學家勒內·德·內貝斯基·沃科維茨於1952年出版的《來自西藏的史前珠》及《西藏的神靈和鬼怪》本書中，稱其為“貓眼石”。杜賓·路易斯在《珠的歷史》，則稱其為“蝕刻或漂白的紅玉髓”。著名人類學家格勒博士在《藏族苯教的神》論文中稱其為九眼勒子。
天然天珠是指使用純天然材料僅經過打磨而成的筒珠，分為由貝殼化石磨制而成的老天珠及用天然瑪瑙磨制而成的新天珠，目前市面上所見花紋規整壹致的人工材料（玻璃、樹脂、化學處理石材等）制品為人工天珠或仿制天珠。