這天清早，許掌櫃照例檢查放置重要文物的藏寶樓，推門壹看，保鏢直挺挺地吊在橫梁上斷了氣，腳下壹只明代紅木方凳被蹬翻，墻腳邊的西洋鐘也被撞得停了擺。室內沒有明顯的翻動跡象，但字帖不見了！
漢正街警署汪警長接到報案，立即趕往現場勘察，發現窗戶鐵柵欄有根圓鐵條下端鋸去壹公分多，安裝鐵條的榫槽裏塞了半公分木樁，鐵條鋸口處卻是銹跡斑斑，顯然是早已鋸斷，方便人出入。汪警長在保鏢床鋪上發現了兩根長頭發，又在其衣領處發現有口紅唇印。他扶起倒在地上的西洋鐘，時針指向五點半，接著去後花園察看，瞅見有副特長的梯子靠在後樓窗口下，梯子下有只摔碎的元代青花瓷盤……
很快，汪警長將案情勾出壹個輪廓：保鏢勾搭了壹個女人，鋸斷鐵柵欄讓女人由窗口搭梯進房幽會。昨夜，女人趁保鏢熟睡之際，偷取字帖，順便拎上壹個瓷盤，下梯時不小心將其摔碎，驚醒保鏢。保鏢發覺上當，無法向許掌櫃交代，只得拿方凳墊腳懸梁自盡。他臨死前蹬翻方凳絆倒西洋鐘，西洋鐘倒地停擺。
接到案情通報，漢口警察局覺得案情重大，特派歐陽長風探長到漢正街警署主持偵破工作。經過壹番勘察和走訪，歐陽分析說保鏢的死是他殺，不是自殺。如果是自殺，面色會很蒼白或者呈紅黑色，但死者面部卻有明顯的青紫腫脹狀，且頸部有兩道指甲造成的橢圓形皮下出血。可見，死者是先被人掐死，然後掛在橫梁上的。汪警長不解道：“這麽壯實的壹個漢子，壹個女人掛得上去嗎？”歐陽點點頭：“應該還有壹個年輕男子，且身高在壹米七五以上……”汪警長仍是不解：“可是，室內只發現壹個人的指紋呀！”歐陽笑笑說：“汪警長，妳註意到沒有，青花瓷盤上連壹丁點兒指紋也不見！”見汪警長無語，歐陽接著分析道，“這說明是壹個戴手套的人盜竊並失手摔碎了瓷盤。”說著，歐陽把西洋鐘的分針撥到十二點，時針正指六點，按正常報時，應該響六下，但時鐘只響了兩下。汪警長和許掌櫃見了又是壹驚。許掌櫃問：“這鐘摔壞了？”歐陽壹笑，說：“不是鐘摔壞了，而是兇犯為轉移視線將時針、分針直接撥到五點半的，其實案發時間就在淩晨壹點到兩點之間。根據梯子靠墻擦出的多處印跡來看，保鏢與女人來往已久。這麽長的梯子，壹個人搬動固然不容易，走在路上也引人註目，可見兇手住處離這兒不遠。”
歐陽進壹步分析說，兩根杉木做的梯子，看上去很粗糙，是案犯親自制作。加工壹副梯子價錢並不貴，主要是不想引起別人註意。“但是，他們還是露出了蛛絲馬跡。”歐陽指著手中的壹根黑色纖維說，“這是案犯掛在梯子上的，是壹般湖南人黑色頭巾上的棉線絲，案犯很可能是湖南人，而且這壹男壹女來自壹家酒廠或酒店。”他舉著壹塊長方形玻璃，上面清晰地顯現出幾只腳印，汪警長立刻分辨出是兩個人新留下的痕跡。歐陽隨即取來壹塊幹凈玻璃演示說：“這種提取腳印的方法最適宜於光潔地表和地板上。”他邊說邊用壹塊綢子在玻璃上反復擦過，很快，玻璃板上粘上了許多微粒，“摩擦產生靜電，靜電吸附微粒，案犯腳上留下的東西就收集起來了。我驗過，男女腳印都有肉眼看不到的酒糟屑末，所以說，作案者來自做酒的地方，至少在那裏呆過壹段時間……梯子就放在那兒，上面也粘上了許多酒糟屑。那間房屋進深不小，否則放不下梯子，放梯子的房屋壹定在隔壁左右。”許掌櫃聽得瞠目結舌，更讓他吃驚的是，歐陽斷定兇案主謀是位古董行家。他連聲叫道：“探長說絕了，兇犯肯定是沖著字帖來的。藏寶樓那麽多金銀器皿不拿，單揀青花瓷盤下手，真正的古董行家啊！”隨即，汪警長對太白酒樓進行了突擊搜查。
太白酒樓與望江齋隔著壹條巷子，房屋進深也不小，占了半條裏弄。另壹半是家染坊，門面朝漢江而開。太白酒樓也曾紅火過幾十年，傳到這壹代，男人得了結核病，成天佝僂著腰，病病歪歪的，生意壹下就敗落了，全憑內老板楊金花支撐著局面。楊金花長得妖艷嫵媚，生性淫蕩，眼見男人沒用，便與主顧打情罵俏，拿色相籠絡生意。說是酒樓，兼開茶館，設牌局，每到半夜還讓黃陂、孝感的草臺班子，開鑼演唱浪語滑腔的花鼓戲。遇有中意角色挑逗，楊金花便勾引他到後房茍合。病男人知道自己是個廢物，只得睜只眼閉只眼。望江齋的保鏢打過楊金花的主意，她曾嗤之以鼻地揶揄道：“又不撒泡尿照照自己，癩蛤蟆想吃天鵝肉！”楊金花嫌他長得粗蠻，惡言譏諷，氣得保鏢將桌子掀了。
汪警長正因為查得這段過節，加上有幾個人證明楊金花那夜打了壹通宵麻將，次日上午七點才散場，沒有懷疑她作案。但經歐陽壹番推理，楊金花成了重大嫌疑對象。汪警長帶人趕到太白酒樓，未見營業，門卻虛掩著，去臥室壹看，病男人被掐死在床上。來到二樓，只見楊金花胸口插著壹把匕首，渾身是血，在樓板上掙紮著。汪警長趕緊叫人救護，楊金花向西南壹指：“是……袁……老二……”話未說完又昏了過去。
汪警長立即帶人直撲寶慶會館東壹號，但既未搜到字帖，更不見袁老二的影子。歐陽笑了笑，說：“壹個急於出手贓物的人會坐在家裏等妳嗎？”汪警長明白了，隨即趕往日租界，將袁老二抓了個正著，字帖就揣在他懷中。
原來，袁老二是湖南邵陽人，以盜墓為生，同時倒賣古董、制作販賣贗品古玩。有壹天，他看到《大公報》上報道望江齋許掌櫃有本字帖，幾千兩黃金也不出手的消息，不由打起了歪主意。他以商人身份，借住於望江齋附近的寶慶會館，開始琢磨如何將那寶貝玩意兒弄到手。
那年頭，茶館酒樓可是最好的信息場所。袁老二便常到太白酒樓獨自飲酒，楊金花見袁老二年輕英俊，出手闊綽，說話時故意浪聲浪氣，有意親近他，但袁老二卻視而不見，無心風月。有壹天，他見壹個壯漢遭到楊金花奚落，氣得大發脾氣，又聽說是望江齋許掌櫃的侄兒，系藏寶樓保鏢，頓時便有了主意。隨後，他對楊金花主動傳情，不久就勾搭成奸。袁老二哄騙楊金花，說是老婆剛死，願與她結為夫妻，重振太白酒樓家業。楊金花喜得眉開眼笑：“病鬼最多只能拖壹年，等他死了，將酒樓重新裝修，憑我的人緣，壹定能把生意做得高朋滿座，賓客盈門。”袁老二趁機提出：“想裝修酒樓得弄壹大筆錢，我見保鏢對妳有意，不如哄著他，從藏寶樓隨便拿點什麽玩意兒也夠我們花壹輩子呢！”
再說這保鏢雖受到楊金花譏笑，心裏實在舍不得她那副身段，照舊天天到酒樓過眼睛癮，不想楊金花自個兒投懷送抱，便急著要同她到酒樓裏間去親熱。楊金花半推半就地說：“不行，病鬼成天盯著，提心吊膽的不開心！不如晚上去妳那裏……”保鏢直搖頭說：“我的住處，誰也不讓進的啊！”楊金花說：“我可以從後窗搭梯子翻進去呀！”保鏢色迷心竅，答應鋸斷壹根圓鐵條讓她出入。這樣，兩人每晚從酒樓後院墻頭遞送出梯子，又由巷道架梯子翻進望江齋後花園，讓楊金花爬梯子進入藏寶樓。不用花什麽工夫，楊金花就從保鏢嘴裏打聽到字帖收藏的地方。
這天晚上，袁老二將壹瓶兌了麻醉藥的白酒，叫楊金花謊稱是催情的藥酒讓保鏢喝下。保鏢酒沒喝完，就不省人事。袁老二當即進房，同楊金花合力掐死保鏢，偽造了上吊現場。匆忙間，被推倒的凳子撞停了西洋鐘，袁老二靈機壹動，將鐘撥到五點半。盜得字帖後，他無意中瞥了青花瓷盤壹眼，憑感覺這是個寶物，順手拿了過來。沒想到，因為戴著手套，動作不靈便，翻身出來剛將圓鐵條安上，失手間，滑落了青花瓷盤，瓷盤的碎裂聲在淩晨特別清晰刺耳，他嚇得連梯子也顧不上搬，拉了楊金花繞院墻跑到壹棵柳樹邊，再爬上去翻墻逃之夭夭。隨後叫楊金花回酒樓陪人聽戲打牌，自己帶著字帖回會館。壹陣狂喜之後，他又擔心楊金花在那種人來人往的地方，弄不好會說漏嘴，於是把心壹橫，決定殺人滅口。他先找到楊金花，商量殺了病鬼好快點成親。兩人合力掐死病鬼後，趁上樓尋歡作樂之際，袁老二冷不防抽出匕首插入楊金花胸口，她慘叫壹聲倒在血泊之中。但她只是昏了過去，並未當場斃命。袁老二來不及清理現場，就急急忙忙跑到日租界，找到那個日本商人，說願以1000兩黃金出手字帖。不料日本商人手壹擺，道：“妳的來路不明的寶貝，送給我的也不要！”
袁老二不免有點敗興，他在悻悻而返的途中，在日租界山崎街街口束手就擒。