放射性C14是宇宙射線撞擊大氣中的N14產生的。C14與氧氣結合形成二氧化碳，被生物體吸收到組織、外殼和骨骼中。當生物體活著時，放射性同位素C14與穩定同位素C12的比例處於平衡狀態。雖然壹部分C14衰變為C12，但新的C14不斷加入，使C14和C12的比例保持平衡。當生物體死亡時，C14的含量不僅沒有得到補充，反而因腐爛而減少。C14的半喪期是5730。它的半衰期如此之短，以至於這種方法只適用於確定4萬年以內的年齡(但6萬年以內的年齡數據也可以通過補充方法獲得)。人們通過比較標本中C14的比率和現代生物中的比率來尋找標本的年齡。C14的測定方法被古人類學家、考古學家和地質學家廣泛使用。這種方法可以用來確定碳碎片、木頭、谷物、蜂蠟、頭發、纖維、泥炭、生物外殼、象牙、骨頭和其他東西的年齡。
公式如下
D*=N(eλt-1)或t=1/λ*ln(1+D*/N)
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