化石發現後，同期的化石是什麽，地層結構是什麽，等信息，基本可以判斷是什麽年代。比如某個地層有恐龍蛋，那麽這個年代就是侏羅紀和白堊紀。如果有熊貓、鬣狗、猛獁象等動物的化石，基本上就是新生代了。在某些時期，地層的排列是有規律的，如奧陶紀梁家山組或中生代侏羅紀義縣組。科學家遇到這種地層排列，基本可以確定這個地層是什麽時候什麽地層。也就是說這個地層的化石種類和巖石結構可以證明這個地層的年代。
對於人類化石這種年代相對較近，需要更精確鑒定的化石，科學家壹般采用碳-14測年法來鑒定準確的年代。