《鍍金時代》的故事，發生在田納西州的歐比鎮，郝金斯和他的家人住在這裏，為了迅速致富，郝金斯買下了7.5萬畝荒地。後來，他收到了朋友塞勒斯的來信，建議他們搬到密蘇裏州的壹個邊境城鎮。郝金斯聽從了朋友的建議，經過4個月的準備，他帶著家人離開了家鄉，向那片神秘的地方飛馳而去。在路上，他們首先收養了孤兒克萊作為他們的養子。後來，收養了因汽船爆炸而失去雙親的蘿拉作為養女。塞勒斯熱情地歡迎霍金斯壹家，並說服郝金斯把所有的錢，都投資到養騾子生意上，經過實地考察，他們終於在城中心搭起帳篷，腳踏實地地做準備，生意也蒸蒸日上。
郝金斯實際上建了壹所新房子，定居在這裏，夢想著有壹天他可以賣掉他在田納西州的財產，過上更幸福的生活。郝金斯的養女蘿拉這時已出落的如花似玉，她愛上當地的駐軍指揮官塞爾比上校，塞爾比上校假意同她訂婚，得到她後便拋棄了她。後來，兩人又因為壹些事情重新和好。他又向國會提出了在郝金斯老爺田納西的土地上修建大學的提案，以便從中撈取更大壹筆政府撥款。這次，塞爾比的腐敗行為被揭露了出來，蘿拉開槍殺了他。
在壹系列事情之後，陪審團裁定羅拉精神分裂癥罪名不成立，蘿拉死於抑郁癥。郝金斯終於意識到這片田納西土地是邪惡的根源。為了償還稅款，他把土地賣了，小說中的另壹個年輕人菲利普，在鐵路建設計劃失敗後，努力采礦，最後成功了。他的女友露絲不顧家人的反對，放棄了安逸生活，堅持學醫，最終實現了自己的理想，與菲利普組建了幸福的家庭。
十年後，郝金斯壹家仍然很窮，他們和郝金斯的投資的生意也賠了錢。養子克萊被迫外出打工掙錢養家，大兒子華盛頓被送到郝金斯的上校家，看他能不能找到壹份工作。郝金斯壹生都夢想著賺大錢，但他卻因貧窮而病倒，並在去世時，夢想著有壹天田納西的土地會給他的子孫帶來財富。