起初，如意的原型是我們北方人稱之為“老都樂”、南方人稱之為“不求人”的日用品——撓癢癢。隨著魏晉南北朝玄學、佛學的盛行，搔癢癥的原始形態在外形上得以保留，魏晉時期開始在名士、僧人中廣泛流傳。例如，在江蘇丹陽南齊皇帝蕭道生墓出土的磚印壁畫上就有令人滿意的圖像。另壹個例子是唐代著名畫家顏所畫的《列帝圖》中的陳文帝。他穿著南朝流行的隱逸文人的衣服，擺弄著手裏的東西。他的“頭”是人字形的，有壹個孤形的長柄，使整個如意看起來很大方。
隨著唐代經濟的發展和佛教的興盛，如意的地位不斷上升，它不僅是皇帝和文人的威嚴和權威的象征。如《潛真經》載:“文宗(李昂，唐文宗)延學士至內廷，命李遜談易次，使將仲夏。我奉命拿走冰玉的腰帶，作為夏天的犀牛送給我。說:‘如意與卿為談’。”
而且更重要的是，如意開始註重表達佛教教義，註重在裝飾紋樣中表達宗教主題，成為佛教的重要工具——法杖。就此而言，原本作為撓癢癢工具的“如意”成為了佛教的重要工具。文章對此進行了討論。
那為什麽原本具有多種實用和宗教功能的如意，會墮落成只有單壹“吉祥”功能的物件呢？
第壹，道教對如意的關註，引發了靈芝形如意的出現，為後人脫離宗教，發揮純粹的吉祥功能奠定了重要基礎。
中國有三大宗教，佛教，儒教和道教。佛教作為外來宗教，在傳入中國的過程中不斷吸收中國傳統文化和宗教信仰。雖然強奸犯和叛徒很難區分，但是在長期的交流過程中，三教之間的關系是相互借鑒和融合的。可以說，無論什麽樣的宗教，都需要傳播它的教義，用大眾喜歡的美好的東西來吸引它的信徒。因此被佛教視為良器，也是道教宮觀和儀式中常用的器具之壹。道教認為如意形有三點，第壹、二點為靈芝形，中心點為圓形，取三位壹體之意，即壹心尊三寶。比如道觀神像中，有壹尊佛像抱著如意算盤，翟浸大師高拱代天傳道時，也抱著如意算盤。
因為道教講究如意，所以導致如意以靈芝的形狀出現。例如，在宋代老郭童話的圖畫中，壹個仙女坐在壹棵蟠桃樹下，兩個仙女站在周圍。壹仙女手捧如意，身旁竹林，林中鶴戲。另外，靈芝長在石縫裏。我們知道，在中國民俗文化中，蟠桃、仙鶴、靈芝自古以來就是長壽的象征。由於張是道教中的之壹，所以據說靈芝的出現是道教化的結果。
靈芝是壹種珍貴的藥用真菌，常被稱為“曹憲”。魏晉南北朝時期被道教賦予了巨大的神力，被視為能使人成仙，與天地同食的奇珍異寶。如葛洪《抱樸子仙藥》:《曹植》雲:曹植壹百二十種，皆陰幹，使人與天地圓滿。"
而且靈芝壹直受到歷代統治者的推崇，被視為吉祥的象征和吉祥的標誌，甚至用靈芝來標榜自己的神聖。如《宋書·福瑞誌》載:“曹植，王者仁厚。美食讓人花花世界。漢武帝二年，甘泉宮制作九莖九葉酪。漢元康四年，金枝成莖，產於漢德殿銅池。漢永平十七年春，知止生前在寺中出生...宋帝登基第二年，宣城山中誕生壹株紫芝，呈獻給他。”
如意在形態上和靈芝很像——由柄和頭兩部分組成，如意本身和靈芝壹樣，有著豐富的內涵。因此，隨著宋代上層社會的普遍推崇和整個社會對靈芝崇拜的盛行，如意與靈芝的實體觀念——健康長壽、吉祥觀念模式相結合，賦予如意長壽、吉祥的寓意，使如意的發展趨於世俗化。比如宋代畫了壹幅仙巖居鹿圖:壹個仙女持守心願，有壹只鹿相伴。可以看出，中國傳統民俗文化中的“福壽”觀念也被融入到她的心願藝術造型中。
可以說，靈芝的出現為後人徹底脫離宗教，發揮單純的吉祥功能奠定了重要基礎。
第二，道教信仰與民間信仰的相關性，使得如意從宗教對象向普通人生活靠攏，走向世俗化。
在中國歷史上，宋元金遼時期，道教發展達到頂峰，出現了許多新的道教流派，如北方的全真道、太乙道、真大路，南方的正義道、景明道等。隨著道教信仰的極度興盛和根深蒂固，如意逐漸從宗教物品走向普通人的生活，如明代民間繪畫《天妃聖母像》。《畢夏女神袁俊》就是最好的證明。
我們知道，天妃是道教神仙，而袁俊是道教對仙女的尊稱。在中國傳統的民間觀念中，畢夏的袁俊被視為生育女神，因此天妃女神的雕像顯示了人們對尋求兒童的期望和願望。可以說，不僅天妃、袁俊成為民間世俗之神，連《天妃女神像》中的“如意”也有“為民所喜”、“遂民所願”之意。
此外，明代的如意對象也呈現出世俗化的趨勢。據記載，明代的如意多為名貴木材制成，並刻有各種吉祥圖案。比如明代的檀香柄如意，本身就是壹個大靈芝，上面刻了九個小如意。我們知道，九在民俗中是壹個吉祥的數字，它源於《詩經·瀟雅天寶》:“山如丘，丘如陵，河如方，所以必增...像壹輪不變的月亮，像壹輪升起的太陽。南山的命長了，就不塌了。如松柏之繁茂，無所失。”因為這個“九如”代表著美好吉祥的願望，後人就有了“九如”(久)如意的說法。而數字九與靈芝圖案的結合，使這柄如意具有了長壽的象征意義。
再如明代壹件白玉福祿壽的如意:刻有鹿、鶴等吉祥圖案，如意不僅有壹大壹小兩個如意頭，還在手柄中間加了壹個橢圓形如意頭，因有三個頭，稱為“三嵌如意”。道教認為“三位壹體”有三套如意算盤，代表了道教“壹心尊三寶”或“道三凈”的意思，所以這種新型如意算盤特別受道教青睞。比如道觀神靈中，靈寶天尊往往抱著如意算盤，賦予其吉祥辟邪的含義。此外，這個如意柄的尾部還裝飾有壹串黃色的尖刺，由紅色的珍珠制成，吊墜頂部還織有壹個長長的小結，不僅增加了如意的富貴和整體視覺美感，還與三個如意頭上雕刻的吉祥圖案形成壹個整體，寓意福祿長生不老，充滿了民間色彩。
總之，以祈福為基礎的如意造型技術較以往有了很大的進步，不僅更加註重選材——強調珍貴的木材和玉石，而且造型也變得更加復雜——從壹柄到三套如意，工藝更加精湛，雕刻更加細膩精致，呈現出典雅而不呆板的特點。可以說，明代如意的世俗化特征對後世如意的發展產生了廣泛而深遠的影響。
第三，清代吉祥文化的盛行，使如意失去了原有的功能，完全退化為“吉祥”的象征。
到了清朝，經過清初民族矛盾的尖銳鬥爭和反清武裝鬥爭的鎮壓，清朝的統治只在清朝中期才穩定下來，呈現出壹派“太平盛世”的景象。統治者希望這種穩定、和諧、健康、繁榮的社會局面能夠繼續鞏固他們的統治地位。所以到了清朝中期，吉祥文化達到了頂峰，忌諱未知之事，凡事求吉，皇室在進行君臣之禮時，都用“吉祥”作為問候。
由於宮廷中吉祥文化的盛行，如意物件無論在名稱上還是寓意上都迎合了清中葉普遍的求福心理，因而獲得了很大的發展。如意制作的各種珍貴材料入宮，如意在材料上呈現出多元化的特點。再加上清朝的工藝水平達到了頂峰，於是“吉祥”這壹主題在各方面都被推向了極致，如可取的材料、造型、雕花等。如清代的雕花玉如意，選用頂級的新疆白玉和田白玉，不加任何輔料，手柄光滑無雕花，但三個如意的頭部都布滿了蝙蝠、玉盤等圖案。因為蝙蝠與“福”同音，“盤”與“清”同音，所以這個柄的意思是“福清”。再如清代的壹柄“牡丹如意”。雖然它是木制的，但它全身塗滿了黃金。它很壯觀，看起來像金子。如意的柄是象形的牡丹枝，如意的三個頭是盛開的三朵牡丹花。無論從顏色還是造型來看，如意的手柄都充滿了富貴。
當然，清朝的裝飾圖案遠不止這些。有的雕刻佛手、石榴、桃，用來表示“三多”，即長壽、多子多福，有的雕刻八仙或暗八仙，寓意吉祥喜慶。
總之，清代如意裝飾紋樣融合了中國藝術、宗教、民俗等諸多文化元素，充分展現了“吉祥”的如意主題。
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如今，如意不僅陳列在博物館供人觀賞，還為文化交流、收藏把玩、弘揚中國歷史文化做出了貢獻。例如，1999年澳門回歸中國時，全球華人贈送了壹件歷時8個月完成、制作精美、雕刻有馮明潮陽和雙龍珍珠保護的巨型玉石“中國如意”，作為禮物送給澳門特區政府，寓意深遠。可見，如意在現代生活中也被賦予了祖國統壹、民族團結的深刻含義。
總之，隨著歷史的發展，如意在造型、材質和功能上都發生了深刻的變化，但如意藝術作為中國特有的民間文化，在中國傳統文化中有其獨特的價值和地位。