在滿清王朝即將滅亡的年代，北京的裕泰茶館卻依然壹派“繁榮”景象：提籠架鳥、算命蔔卦、賣古玩玉器、玩蟈蟈蟋蟀者無所不有。
年輕精明的掌櫃王利發，各方照顧，左右逢源。然而，在這個"繁榮"的背後隱藏著整個社會令人窒息的衰亡：洋貨充斥市場、農村破產、太監買老婆、愛國者遭逮捕。
到了民國初年，連年不斷的內戰使百姓深受苦難，北京城裏的大茶館都關了門，唯有王掌櫃改良經營，把茶館後院辟成租給大學生的公寓，正廳裏擺上了留聲機。盡管如此，社會上的動亂仍波及茶館：逃難的百姓堵在門口，大兵搶奪掌櫃的錢，偵緝隊員不時前來敲詐。
又過了三十年，已是風燭殘年的王掌櫃，仍在拼命支撐著茶館。日本投降了，但國民黨和美帝國主義又使人民陷入了內戰的災難。吉普車橫沖直撞，愛國人士慘遭鎮壓，流氓特務要霸占王掌櫃苦心經營了壹輩子的茶館。王利發絕望了。這時，恰巧來了兩位五十年前結交的朋友，壹位是曾被清廷逮捕過的正人君子常四爺，壹位是辦了半輩子實業結果徹底垮了臺的秦二爺。三位老人撒著撿來的紙錢，淒慘地叫著、笑著。最後只剩下王利發壹人，他拿起腰帶，步入內室，仰望屋頂，尋找安然了結壹生的地方。
<<龍須溝>>: 龍須溝是解放前北京天橋東邊的壹條臭水溝。在溝沿的壹個小雜院裏住著四家人。年青姑娘二春和母親王大媽 相依為命，靠焊鏡框勉強度日。二春熱情倔強，她恨這條臭水溝，更恨那些欺負他們的人，她希望沖出這個惡劣的環境。王大媽因飽經風霜，膽小安命，母女倆常為此而拌嘴。泥瓦匠趙老頭，樂於助人，受到溝沿壹帶貧 苦群眾的尊敬，每逢雨季，常為瘧疾所困擾。丁四靠蹬三輪車為生，丁四嫂則以縫補貼補家用。兒子二嘎子終 日在外揀煤核兒，不滿十歲的小女兒 小妞子，也幫著母親做些笨重的活，後不慎掉進龍須溝淹死。為人耿直的老藝人程寶慶原在天橋茶館裏演唱單弦，由於不善逢迎，被惡霸黑旋風和他的爪牙馮狗子打傷，才避居於此， 靠著妻子程娘子擺香煙攤，勉強維持 生計，人稱他是瘋子，而他的滿腔憂憤，唯有妻子理解。北京解放後，龍須溝貧民區壹改舊貌。人民政府懲辦 了黑旋風和馮狗子。程寶慶走出了家門，擔負起自來水站的管理工作；趙老頭不再病纏床褥，還當上了區人民 代表；二嘎子找到了工作；二春高興 地進了工廠。兩年後，人民政府發出 了徹底整治龍須溝的號召，溝沿兩旁 群眾積極響應，昔日的臭水溝修成了馬路，骯臟腥臭的貧民區，變成了美麗的花園。