家具壹詞，它們詞意包括很廣，但通常壹般指由木匠所制造的“桌椅板凳”之類。古人是席地而坐，室內以床為主，地面鋪席；再後來出現屏、幾、案等家具，床既是臥具也是坐具，在此基礎上又延生出榻等。到商、周、秦、漢、魏各時期，沒有太多變化，有凳、桌出現，但不是主流；直到漢代，胡床進入中原地帶，到南北朝時期，高型坐具陸續出現，垂足而坐開始流行。憩居形式到了唐代仍然是兩種形式並行，高的桌、椅、凳等已被不少人所使用，但席地而坐仍然是很多人的日常習慣。
真正開始垂足高坐從宋代，各種配合高坐的家具也應運而生。元、明、清各代，對家具的生產、設計要求精益求精，尤其是明清兩代，成為傳統家具的全盛時期。
中國歷代家具的特質，在於它不僅僅通過各歷史時期的演變，完善其服務於人類的使用價值，同時還凝集出在其特定環境裏形成的不同的藝術風格。在現存的位數眾多的明清家具中，比較集中的體現出精湛的工藝價值、極高的藝術欣賞價值和沈重的歷史文化價值。這就使家具成為中華民族值得驕傲並珍視的文化遺產之壹。
宋代以前的生活方式起居習慣都與後來差別很大，所以我們今天幾乎無法見到宋以前的家具實物。宋以後的千年當中，人們習慣於垂足高坐，並產生大量既美觀又實用的家具，明清家具是家具的黃金時代，可以說是達到了登峰造極的地步。
明及清代前期家具制造業空前繁榮，大致上可歸於兩個原因，壹是城市鄉鎮的商品經濟普遍發達起來，社會時尚的追求也從另壹個側面刺激了家具的供需數量；另壹個原因可能與海運的開放有關，硬質木材大量湧入，使工匠們有發揮的空間，竟相制造出在堅固程度和美觀實用等方面都超越了前代的家具。
人類脫離洞穴生活後，經歷了壹個相當長的部落紛爭、城邦混戰的徘徊時期。中國在商代進入青銅文明時期，從現有的出土文物中可以看到當時高超的鑄造技術和不凡的審美趣味。在先民的日常生活當中，祭祀活動占有至高無上的地位，把風調雨順、五谷豐登寄托於上天的佑護。禮器成為這壹時期最重要的器物，其中也有壹部分器物可視為早期的家具，起到置物、儲存等作用。比如“俎”，就是壹種專門用來屠宰牲畜的案子，並把宰殺完的祭品放在上面；再如“禁”，是商周時期放酒器的臺子，造型渾厚，紋飾多為恐怖的饕餮紋。
此外，商代已出現了比較成熟的髹漆技術，並被運用到床、案類家具的裝飾上。從出土的壹些漆器殘片上，可以看到豐富的紋飾，在紅地黑花之外，還鑲嵌象牙、松石等，其技術達到了很高水平。
春秋時期，奴隸社會走向崩潰，整個社會向封建社會過渡，到戰國時期生產力水平大有提高，人們的生存環境也相應地得到改善，與前代相比，家具的制造水平有很大提高。尤其在木材加工方面，出現了象魯班這樣的技術高超的工匠，不僅促進了家具的發展，而且在木構建築上也發揮了他們的才能。由於冶金技術的進步，煉鐵技術的改進給木材加工帶來了突飛猛進的變革，出現了豐富的加工器械和工具，如鐵制的鋸、斧、鉆、鑿、鏟、刨等等，為家具的制造帶來了便利條件。相傳鋸子就是由魯班發明的，工藝的改進也促進了家具的改進。
當時主要的家具品種是幾、案等。其中木制品大部分都以漆髹飾，壹則為了美觀，顯示家具主人的身份和地位，二則是對木材起保護作用。當時人們的生活習慣是坐、跪於地上，所以幾、案都比較低。
床的出現，使人類的生活水平向前邁進了壹大步。木材埋於地下，受潮受壓，容易腐敗；使用過程中也容易受到水、火的損害，所以我們很難見到那時的實物。在河南信陽出土的彩繪大床，是極其難得的物證，可以看出楚國的家具制造情況，亦可依此推斷它的前身。早在商周時期就有使用屏風的記載，它起到分割空間、美化環境的作用，春秋、戰國時期，其制作和髹飾都已相當精美。
秦始皇統壹天下，建立了中央集權的封建國家，壹系列的改革措施使政治、經濟、文化都達到了壹個全新的高度。規模龐大的阿房宮是秦始皇大興土木的壹個標誌性建築，當時的輝煌都隨著戰火和天災付之壹炬，豪華的陳設和恢宏的殿堂都無處找尋了，我們只能借助於史料記載和文學作品來想象當時的境況。
漢代仍然是席地而坐，室內生活以床、榻為中心，床的功能不僅供睡眠，用餐、交談等活動也都在床上進行，大量的漢代畫像磚、畫像石都體現了這樣的場景。床與榻略有不同，床高於榻，比榻寬些。設置於床上的帳幔也有重要作用，夏日避蚊蟲、冬日禦風寒，同時起到美化的作用，也是顯示身份、財富的標誌。
幾在漢代是等級制度的象征，皇帝用玉幾，公侯用木幾或竹幾，幾置於床前，在生活、起居中起著重要作用。案的作用相當大，上至天子，下至百姓，都用案作為飲食用桌，也用來放置竹簡、伏案寫作。
隨著對西域各國的頻繁交流，打破了各國間相對隔絕的狀態。胡床就在此時傳入我國，這是壹種形如馬紮的坐具，以後被發展成可折疊馬紮、交椅等，更為重要的是為後來人們的“垂足而坐”奠定了基礎。
從魏晉六朝至宋元時期，前後千年有余。中國社會此期間出現過激烈變動，魏晉南北朝連年戰亂，李唐王朝太平盛事，宋代市井生活日益繁榮，元帝國疆域遼闊，史無前例。這些劇烈的變動給社會帶來巨大的變化，元朝時意大利旅行家馬克·波羅對雄偉壯麗的東方帝國贊頌有加，東方文明的光芒與歐洲中世紀的黑暗形成鮮明對比。這壹時期，中國人的生活以及中國人在生活中所使用的家具都發生了根本性的變化。“席地而坐”是魏晉以前中國人固有的習慣，從東漢時期開始，隨著東西各民族的交流，新的生活方式傳入中國，“垂足而坐”的形式更方便、更舒適，為中國人所接受，這種坐姿的傳入與佛教的傳入有直接關系，尤其到魏晉南北朝以後，壹個更加豐富多彩的世俗生活形態開始了。
盡管漢末至六朝這壹段時間政治混亂、戰爭頻仍，但其間的精神生活卻很自由很開放，藝術創造充滿熱情。在戰亂中疲於奔命的人們對佛教所描繪的來世充滿幻想，而超脫凡俗的高士放浪形骸，隱居山野，陶淵明、竹林七賢，就出現在這樣的社會背景下。佛教的日益盛興，促進了大規模地建設廟宇、石窟，其中的陳設、用具也都受到外來影響，出現了墩、椅、凳等高型家具。
遺憾的是我們無法見到當時家具的實物，參考資料只能借助於同時期的壁畫、石刻、文字記載或其他工藝品的仿制品。從唐代的繪畫中可以看到椅、凳、雙人胡床、墩等家具，但這些家具僅限於上層社會或者僧侶所使用。這與承襲前代席地而坐的習慣有關，或許是當時的人們把床、榻都理解為高的地面。在裝飾方面，浮雕配件或繪畫圖案，都與佛教有很大關系。
隋朝只維持了37年，在家具方面沒有什麽特殊的東西，也看不出有什麽變化。真正的繁榮時期是在唐代。唐代初期就出現了蓬勃進取的精神風貌，長時間的戰亂和流離失所在江山統壹後，人們的生活熱情得以爆發。“貞觀之治”帶來了社會的穩定和文化上的空前繁榮。唐代的家具在這樣的社會背景下，顯現出它的渾厚、豐滿、寬大、穩重之特點，體重和氣勢都比較博大，但在工藝技術和品種上都缺少變化。豪門貴族們所使用的家具比較豐富，尤其在裝飾上更加華麗，唐畫中多有寫實體現。這壹時期的家具出現復雜的雕花，並以大漆彩繪，畫以花卉圖案。
從唐代敦煌壁畫上除了可以看到鼓墩、蓮花座、藤編墩等，還可以見到形制較為簡單的板足案、曲足案、翹頭案等。文人士大夫們多追求素雅潔凈，所以這壹時期的立屏、圍屏多素面無飾。床榻類無多變化，因襲上代形制，以箱式床、架屏床、平臺床、獨立榻為主。
晚唐至五代，士大夫和名門望族們以追求豪華奢侈的生活為時尚，許多重大宴請社交活動都由繪畫高手加以記錄，這給我們研究、考察當時人們的生活環境提供了極為可靠的形象資料。五代畫家顧閎中的《韓熙載夜宴圖》就是個很好的例子，畫面向我們清晰地展示了五代時期家具的使用狀況，其中有直背靠背椅、條案、屏風、床、榻、墩等等。完整簡潔的形式也向我們預示了明式家具前期形態，為中國歷史家具的最完美階段打下了基礎。
從10世紀中晚期開始，宋王朝展開了它經濟發展、城市繁榮的畫卷。
宋時高座家具已相當普遍，高案、高桌、高幾也相應出現，垂足而坐已成為固定的姿勢，中國歷史上的起居生活變革由坐姿而定。城鎮世俗生活的繁榮使高檔宅院、園林大量興建，打造家具以布置房間成為必然，這給家具業的蓬勃發展提供了良好的社會環境。
宋代以及稍後的遼、金歷時300余年，家具發展經歷了壹個高潮時期，高檔家具系統已建立並完善起來，家具品種愈加豐富，式樣愈加美觀。比如桌類就可分為方桌、條桌、琴桌、飯桌、酒桌以及折疊桌，按用途愈分愈細。宋代的椅子已經相當完善，後腿直接升上，搭腦出頭收攏，整塊的靠背板支撐人體向後依靠的力量。圈椅形制完善，有圓靠背，以適應人體曲線。胡床改進後形成交椅。幾類發展出高幾、矮幾、固定幾、直腿幾、卷曲腿幾等各種形式。宋代家具在總體風格上呈現出挺拔、秀麗的特點，裝飾上承襲五代風格，趨於樸素、雅致，不作大面積的雕鏤裝飾，只取局部點綴以求其畫龍點睛的效果。
相對而言，元代立國時間也比較短，統治者采用的政策是漢制，所以，不僅在政治、經濟體制上沿襲宋、遼、金各代，家具方面亦稟承宋制，工藝技術和造型設計上都沒有大的改變。但值得壹提的是這壹時期出現了抽屜桌，抽屜作為儲物之匣方便開取，是壹大發明，它更大程度地加大了家具的使用效果。而這壹新事物的出現也許更多地歸功於民族交流和文化交融。
從魏晉六朝至宋遼金元這千余年間，中國王朝不斷更替，其中發生過兩次較大規模的民族融合，社會取向壹直沿著封建儒家的統治路線運行。當西方正在黑暗的中世紀苦苦摸索，力圖走向新的啟蒙之時，中國的封建王朝又在不斷更替，元代也即將結素，隨之而來的將是壹個更世俗，更多樣化的新時代。