當時的宿遷市來龍鎮還是70年代很窮的地方，劉的奶奶是壹個飽經風霜的農民，壹生被貧困所困擾。就劉的記憶所及，他在八歲之前沒有吃過飽飯。每當姐姐哭的時候，劉就用磚頭做的小爐子做飯，把米飯煮得黑乎乎的。再大壹點就幹了，比如挑水，割豬草。
當劉還是個孩子的時候，她是最精力充沛的。奶奶從房梁上取了壹塊豬油放在米飯裏，給弟弟妹妹做豬肉拌飯。除了每周壹次的豬肉拌飯，劉平時只吃玉米和紅薯。因此，劉對紅薯非常反感，經常到水邊抓魚來換換口味。
1983年，劉九歲。改革開放後，劉壹家的生活水平也提高了很多。不用說，劉的父母也買了壹條九噸重的船，擺脫了工作，開始自己航行。不用看老板臉色，他們也有了自由，工資也比以前高了很多。
劉1989初中畢業，劉今年夏天以優異的成績考入宿遷中學。此前，劉的父親曾答應，如果劉被宿遷中學錄取，就帶他去上海玩幾天。畢竟，劉誌成在航運方面取得了小小的成就，買了壹艘120噸的船。在上海有親戚朋友，也是玩家去上海的條件。但劉誌成以工作忙為由拒絕帶劉江東去上海。劉不明白父親的出爾反爾，轉身告訴母親，沒想到母親的回答和父親的壹樣。
這時，劉非常生氣，於是他做出了壹個大膽的決定，準備離家出走。劉打算從宿遷坐汽車到徐州，然後從徐州坐火車到南京。到了南京，他會想辦法去九江對面的湖北黃梅縣，去找劉的姑姑，用奶奶之前沒拿到的50元壓歲錢作為去黃梅縣的路費。
第二天壹早，劉瞞著家裏人出發了，按計劃去了徐州，然後踏上了去南京的火車。壹套衣服，壹雙拖鞋，不到50元的壓歲錢，是劉路上的全部家當。在火車上，劉看著這個和她年齡相仿，穿得很漂亮，吃著糕點的小女孩，發現她和城裏的同齡人差距很大。平時，在老家，她穿著大褲衩和兩件鋼筋t恤。夏天的時候，她光著腳，穿著拖鞋，很文明。
想到這裏，劉對充滿了自卑感。第二天淩晨到達南京，劉發現南京依然燈火通明，而在他的家鄉，這個時候會自動斷電，周圍的店鋪都停止營業。這種反差讓劉非常震驚。
由於南京飯店的價格太高，劉露宿在橋洞裏。壹個好心的乞丐給了劉壹個麻袋當枕頭。當乞丐得知劉要去湖北時，他告訴劉最快的路線。這使劉非常感激，並意識到在外面交朋友和互相幫助的重要性。