艱難的最後日子
對朱由檢來說，崇禎十七年的三月上旬是最後壹段難熬的日子。在從各方面招聘“勤奮”的教師的同時，我們還得提高工資。壹種方式是，被關押在監獄裏的刑事官僚可以通過捐出自己的薪水來贖罪；第二種方式是所有皇親國戚和高級官僚按照官階和職級捐出自己的薪水。前者好像有點作用，因為可以沖抵收費，所謂“花錢消災”。後者幾乎沒有效果，因為它是無償的捐贈。僅王、等皇帝身邊的宦官，就因其善心捐銀5.2萬兩。
其余高級官僚如“鐵公雞”——身無分文。大臣魏早德只象征性地捐了五百兩銀子。大臣陳艷在皇帝面前裝窮，聲稱自己壹向清廉，從不索賄賣官，也從不捐壹兩銀子。那些皇族很有錢，但是他們很吝嗇，拒絕為國家做貢獻。皇帝派太監向嶽父周逵籌款，嘉定伯——。周奎始終沒有放手。他氣得太監丟下壹句話：老皇族小氣到大勢已去！如果妳失去了土地，妳的積蓄有什麽用？
太監王執信是京都有名的財主。皇帝為他籌錢，勉強捐了壹萬兩銀子。在朝廷賺夠了錢的太監們，為了避免捐款，都想盡辦法在各自的房子上貼上“此房出售”的廣告，擺攤賣古玩雜物，仿佛自己已經窮到可以賣非典了。這些皇家爪牙甚至發牢騷，在宮門上寫下打油詩：“這裏沒有人，但有容人的地方。”說明明朝窮途末路，樹倒猢猻散，毫無凝聚力可言。那些依附於明朝，方興未艾的人，已經脫離了德國。他們不是沒錢，而是對王朝的滅亡無動於衷。後來農民軍攻占北京，“劫掠追殺”。在嚴刑的威脅下，王之信拿出了10.2萬多兩銀子，陳艷也拿出了4.2萬兩銀子，農民軍在周奎家抄出了50.2萬多兩銀子。
這是壹個王朝即將滅亡的不祥征兆。
此時，朱由檢只能盡其所能。壹方面感受到了官僚的腐敗，給六部、都察院發了諭旨。另壹方面，為了贏得民心，他向全世界發出大赦令，對自己十七年的政績進行了深刻的檢討：
年，十七年，遼東與中原的戰爭是不得已而為之。經過多年的戰鬥，稅收和派系增加。初衷是安撫民眾。結果，人民的負擔增加了。這是我的錯。
名貪官乘機大肆掠奪剝削，民生困苦。在內宮觀察不到是我的錯。
將領軟弱，士兵狂妄，拼命不肯殺敵。相反，他們焚燒和掠奪人民，並把他們視為敵人。我任命了壹個非人類的人，導致潰瘍潰爛，這是我的錯。
嘆恨之後，咎由自取，告訴百姓，各路兵馬都來勤政了，增稅免了，壹切不便百姓的事都取消了，要開創新局面。我希望牛金星、劉宗敏和其他追隨李自成的人被赦免，不要被調查。他還說，動亂平定後，壹定要任用有才能的人治理國家，改革過去腐敗的政治，和大家壹起改革。
這些話透露出朱由檢急於挽回敗局的心情，不能說是言不由衷，但畢竟已經來不及幫忙了。清初歷史學家譚潛在國榷評論：如果這個聖旨是去年頒布的，遠近的人可能都會被它感動。現在形勢大變，災難隨時會來，離開京城就危險了。誰會相信？
3月12日，農民軍逼近京郊，朝野震動。朱由檢打電話給大臣詢問對策，但每個人都無能為力，只說壹些無關痛癢的話，如關閉城門，禁止進入。第二天，他又開了壹次指揮部會議，大家都沒說什麽。他氣得大罵兵部尚書張瀆職。張幹脆抽打他的紗帽，懇求辭退。這種精神狀態，除了無所事事，還有什麽出路？