興，建縣建立於東晉鹹和六年(331)，被古龍川所分。縣域涵蓋古興寧河(今五華河)、尤別溪河(今沁江)、左別溪河(今寧江)，包括興寧、五華兩縣全境，龍川縣東部，紫金縣東北部。縣名以寧江命名。南朝至宋天錫三年解析(1019年)興寧設齊昌郡(府)。漢代時隸屬於都城啟昌府，僅次於廣州的興府。宋熙寧四年(1071)，設昌樂縣，歸州政府管轄。此後，該縣相對穩定。它屬於明朝的徽州府。
興寧工商業和交通運輸業歷來比較發達，是粵閩贛邊境的商品集散地。素有“小南京”之稱，有“繁華不成城”之說。海外華僑和港澳臺同胞50多萬人，分布在五大洲40多個國家和地區，大多在泰國、印尼、越南等東南亞國家，也有壹定比例的華僑生活在歐美、澳洲等大洲。它們被譽為文化之鄉、華僑之鄉、足球之鄉、紡織之鄉、商貿之鄉、燈籠之鄉、版畫之鄉。
2021年，興寧市地區生產總值196.32億元，增長8.8%。