後半個世紀，英法在沙面島獲得諸多特權，大量政府相關機構和企業遷入。各大領事館、政治和金融機構都在這裏建立，附近的中國人長期受到不公平待遇。沙面島成為中國乃至周邊國家民族解放運動抗議和攻擊的目標。比如上世紀60年代，廣州市民多次反殖民，越南革命家範洪泰炸了沙面的法國領事館。1942年，日本將對英宣戰後占領的沙面英租界交給親日派汪精衛政權。1943年，法國維希政權退出法租界，移交給汪精衛政權。同年，堅持抗日的重慶國民政府與英國單獨簽約，收回英租界。二戰結束後，新成立的法國戴高樂政府正式宣布將沙面法租界歸還中華民國。