清朝在乾隆時期達到鼎盛時期，但同時也是在乾隆時期開始衰落。乾隆後期，乾隆皇帝開始自滿起來，為了自己的享受，先後6次遊江南，建造了圓明園，幾乎耗盡了國庫。
雍正的統治，雖然只有13年的歷史，已經把國庫從不足800萬的銀幣擴大到了6000萬以上。此後，乾隆時期，財政收入持續增長，但當乾隆讓位時，除了給嘉慶留了個和珅，整個國庫空空如也。這是為何呢？
乾隆二十五歲繼承皇位，即位後的乾隆在康熙、雍正兩朝七十余年治理的基礎上，經過了他初期的勵精圖治，使得清王朝在政治、經濟都達到了強盛的頂點。在文治上，他采取了剛柔並濟，壹張壹弛的治術。壹方面下令蠲免正賦雜稅，革除苛政、弊政，減赦罪犯，以示寬大，並且招攬知識分子，編纂書籍。另壹方面打擊朝廷朋黨，嚴懲官吏，大興文字獄，禁毀書籍，控制思想。在武功上，先後兩次平定準噶爾叛亂，鎮壓了回部、大小金川叛亂，為鞏固疆域，防禦侵略作出了貢獻。
然而，盛極必衰。乾隆在初期壹手鑄就的輝煌，到了末期又親手把它毀滅了。乾隆即位之初，國庫豐盈，當時每年國家收入約三千萬兩左右，而國庫儲存銀兩達七、八千萬兩。但好景不長，由於連年用兵，耗費甚巨。修河工程浮開虛報，官員層層中飽，浪費驚人。再加上他南巡北獵，鋪張奢靡，致使國家財力日絀，到了嘉慶即位時已經國庫空虛，民窮財盡了。
乾隆中葉以後，貪汙腐化，賄賂公行，吏治廢弛日益嚴重。朝廷雖然也抓了幾個案件查究懲處，但已無濟於事。吏治腐敗不僅地方如此，以和珅為主要代表的朝中大臣，依仗乾隆寵信，更是為非作歹，貪贓枉法，肆意斂財。隨著吏治的腐敗，八旗軍隊也開始腐化，武備廢弛。如官兵弄虛作假，不勤操練，在前線攜帶妓女，強迫地方官饋送財貨，作戰時萎靡不前。
乾隆末期，人口問題也是壹個嚴重的社會問題。當時的人口已達三億左右，比康熙末年的二千五百萬左右，驟增了十多倍，而生產的增長遠遠趕不上人口的猛增，這更造成了人民生活的貧困和社會階級矛盾的激化，農民起義如火如荼。據說，乾隆在臨死的時候?頻望西南，似有遺憾?，大概就是因為他來不及鎮壓西南的人民起義而引為遺憾吧！
乾隆和他的先輩們***同創造了?康雍乾盛世?，曾幾何時，這種?歌舞升平?的?盛事?，已如夢幻般消失得無影無蹤。這種顛覆性的變化，從壹定意義上來講，乾隆帝難辭其咎，這也就是歷史上為什麽說乾隆朝是清朝盛衰轉折點的癥結所在。論文才，乾隆遠遠高出他的先輩們。但他之所以沒有成為像康熙那樣具有雄才大略的君主，其根本原因就在於：
他好大喜功，自以為是。乾隆取得了壹系列的平亂勝利之後，誌驕意滿，誇耀他的?十全武功?，自稱?十全老人?。他還自負風雅，喜歡吟詩作賦，鑒賞書畫，與文人接觸較多。因此，他精於思想文化的統治術。在標榜文治，招攬知識分子的同時，又大興文字獄。在開館編纂《四庫全書》時，篇書行文，稍有不當，即被指摘獲罪，其嚴酷程度令人發指，連死人也不放過。如清初著名詩人沈德潛，因其《詠黑牡丹詩》中有?奪朱非正色，異種也稱王?之句，竟被剖棺戮屍。
他不聽納諫，喜歡逢迎。乾隆即位初期，左都禦史孫嘉凎就提醒他要防止?三習壹弊?，即習慣於聽頌揚之詞，習慣於看諂媚之舉，習慣於臣屬討好逢迎。以及由此而來的親小人而厭君子之弊。這個提醒乾隆根本就聽不進去。到了中葉以後，他陶醉於自己的功業之中，滿足於各級官員的粉飾太平，對諂媚有術的和珅信任不疑。致使和珅的朋黨們，上下勾結，貪汙成風，玩忽職守。對來自下面的訴訟案件，準而不審，堆積如山。如按察使司積壓案件達6080起，其統治機制廢弛到了極點。
他抱殘守缺，夜郎自大。乾隆30年，英國爆發了工業革命；乾隆39年北美爆發了獨立戰爭；乾隆50年卡萊特發明了水力織布機，瓦特改良了蒸汽機；乾隆54年法蘭西爆發革命。這些具有劃時代意義的人類新生產力和新制度的誕生，改變了世界的政治格局，影響著世界歷史的進程。
而此時的乾隆帝呢，卻沈浸在古老文明的余暉之中，渾然不知日之將暮，寒鴉淒迷。乾隆六十年會試，各省上報80歲以上參加會試者116人，實際參加並三場完竣者92人。乾隆聽了非常高興，對這些老人大加贊賞，借興教尊老之名，極力粉飾他的太平盛世。乾隆這種文化上的保守與自信，也是形成清廷閉關鎖國政策的文化根源。
早在康熙初期就已開放的廣東、福建、浙江、江蘇四個海關和外商貿易，事隔70多年反而被乾隆關閉了。康熙時努力學習西方自然科學，乾隆卻把它視為異端邪教等。乾隆這種閉關鎖國之策和對古老文明的抱殘守缺，使得清王朝的衰敗日漸顯現，也為清王朝最後的覆滅埋下了禍根。
乾隆皇帝逝世後，嘉慶雷厲風行地公布了和珅的二十條罪狀，說和珅利用職務之便收受賄賂，搜刮民脂民膏，開設銀鋪、當鋪來與民爭利，種種罪狀坐實了和珅的罪名之壹?貪汙。隨後，嘉慶帝就下旨抄了和珅的家。從和珅家中查抄出來的金銀財寶、房產田地、銀莊當鋪、珍珠寶石、玉器古玩、珍稀皮毛等物品不計其數，預估下來的財產數目大約有11億兩白銀。相當於大清國庫15年的總收入。
當時的老百姓是這樣說的：?和珅跌倒，嘉慶吃飽。?