使團成員約翰·巴羅在《我看乾隆盛世》中說:“無論在舟山，還是在白河邊去北京的三天裏，我都沒有看到人民豐衣足食、農村富庶昌盛的證明...我看到的無非是貧窮落後。”
為什麽乾隆時代的繁榮在英國人眼中如此慘淡？
乾隆統治下的中國是中國幾千年歷史中人口最多、最繁榮的時期。橫比是當時世界上最強大最富裕的國家。為什麽我們五千年文化的繁榮在英國人眼裏如此黯淡？
原因是乾隆時期中國人和歐洲人的生活水平差距太大。
14世紀，歐洲人並不比中國富裕多少。他們的食物中肉的比例並不高，壹大塊面包和壹碗濃湯就滿足了辛苦了壹天的英國農民。但是隨著社會的快速發展，歐洲人的生活水平有了很大的提高。
幾千年來，中國農民的主要食物是粗糧和蔬菜，很少有肉、蛋和奶。通常，在春旱時，他們不得不采摘野菜來維持生活。乾隆時期，人們吃糠咽菜的記載比比皆是。據《18世紀農民卷中的中國與世界》記載，壹般英國農民壹年後可消費11英鎊，約合33 ~ 44兩白銀。而壹個中等規模的中國農民壹年的總收入只有32兩，而他壹年的支出是35兩。也就是說，辛苦了壹年，他還是要負債維持生活。所以，遇到饑荒，普通人會馬上破產，賣孩子賣女孩也是很常見的。
乾隆盛世的貧窮不僅體現在物質上，還體現在精神上。
到了浙江沿海後，英國人因為不熟悉中國航線，就請當地的總兵幫他們找壹個引航員。總兵欣然同意。
英國人看到了意想不到的壹幕。連長的方法是派兵，把所有去過天津的人都找出來，坐船。代表團成員巴羅說:“他們派出的士兵很快帶回了壹批人。他們是我這輩子見過的最可憐的家夥。他們雙膝跪地，接受詢問...他們徒勞地抱怨離家遠行會毀了他們的生意，給他們的妻子、孩子和家庭帶來痛苦。連長不為所動，命令他們壹小時內準備好。”
這種場景在歐洲是不可想象的。英國人說:“將軍們的獨斷專行，反映出朝廷的法制或者說給予人民的保護並沒有那麽奇妙。強迫壹個誠實勤勞的公民和壹個成功的商人拋棄家庭，從事有害無益的勞動，是不公平的，也是專制的。”
在當代歐洲，人權觀念已經深入人心。壹個人再高，也不能任意把另壹個人踩在腳下。
18世紀，政治文明的進步並不比物質文明慢。
乾隆盛世的出現，有賴於乾隆皇帝最大限度地調動傳統人治君主的壹切技術資源。如果這個盛世出現在漢朝或者唐朝，那肯定配得上“偉大”二字。
然而不幸的是，乾隆生活的18世紀是人類歷史上的壹個大轉折。在那之前，人類進步的步伐壹直很慢。從這個世紀開始，歷史開始向前發展。戴儀先生在《論乾隆》壹文中說:“乾隆在位六十年，恰好是英國工業革命的全過程。”戴逸先生在《18世紀的中國與世界》壹書中也提到:“在此之前...地球的底部蘊藏著巨大的資源和能源，人們壹直在尋找，但收效甚微。18世紀，突然獲得了寶庫的鑰匙，新的生產力像休眠的地下泉水壹樣突然噴湧而出。工農業產值增長了幾百倍幾千倍，物質財富滾滾而來。”
本世紀政治文明的進步並不比物質文明慢。乾隆十三年(1748)，孟德斯鳩出版了他的代表作《論法的精神》。乾隆四十壹年(1776)，美國宣布獨立。乾隆五十四年(1789)，法國爆發資產階級革命，提出“主權在民”原則。乾隆皇帝退位後的第二年(1797)，華盛頓宣布拒絕擔任第三任總統，改善了美國的民主。18世紀，世界文明浪潮的主流是通過憲政制度和代議制度“馴化統治者，把他們關在法律的籠子裏”。
在地球的另壹邊，乾隆皇帝正在做相反的事情。他把公民社會的活力和自發精神視為清朝最大的敵人。經過60多年的努力，他完成了中國歷史上最細致、最完善、最堅定的專制統治，把人民關進了更嚴密的專制統治的籠子裏。
乾隆盛世不過是對文景、貞觀、開元統治的壹次大總結和大重復。
乾隆盛世的成就是創造了前所未有的政治穩定，養活了前所未有的人口，奠定了今日中國的版圖。但乾隆時代給中華民族精神造成的永久創傷，遠遠大於這壹時的成就。
相對於18世紀的世界文明發展，乾隆時代是壹個只有生存權，沒有發展權的盛世。縱向對比中國歷史，乾隆時期也是中國歷史上人民權利被剝奪得最幹凈、意誌被壓制得最厲害的時期。乾隆盛世是壹個饑餓、恐怖、僵化的盛世，是在少數統治者利益最大化的基礎上設計的。
雖然達到了頂峰，但乾隆的統治並無新意。乾隆盛世不過是對文景、貞觀、開元之治的壹次大總結和重復。可惜這個盛世在不該出現的時候出現了，所以它的成就就像蠟燭遇到太陽突然暗淡了~