蒙古東西部之間的鬥爭
蒙古汗鬼力赤在知院阿魯臺的協助下，與勢力不斷擴張的瓦剌展開鬥爭，互有勝負。不久，阿魯臺 及部眾和鬼力赤發生沖突，在1408年(永樂六年)：腎鬼力赤殺死，另立本雅失裏為汗，繼續與瓦刺爭戰。在明朝方面，明成祖新即帝位，力圖鞏固邊防，於是利用蒙古內部矛盾，扶持瓦刺來打擊東蒙古這個主要對手，當然有時也對瓦刺用兵。東蒙古、瓦刺、明朝三方面形成了壹種錯綜復雜的關系。
瓦剌與明朝建立了朝貢關系，1409年(永樂七年)明成祖封瓦刺馬哈木為順寧王，太平為賢義王，把禿孛羅為安樂王。瓦刺乘勢擊敗前來進攻的本雅失裏和阿魯臺，迫使他們退守臚朐河(今克魯倫河)。明朝決定進壹步打擊剛剛戰敗的本雅失裏和阿魯臺，於是以本雅失裏殺死明使郭驥為口實，命丘福率領十萬大軍北征。在臚朐河，丘福孤軍輕進，渡河追敵，被蒙古軍包圍，全軍覆沒。
丘福之敗，使明成祖感到，如不殲滅蒙古的有生力量，明朝的江山難以穩固，決定"親征漠北"。在明成祖的壹生中，他總***五次率兵去攻打蒙古，其中三次深入到了漠北深處。
14l0年(永樂八年)明成祖抽調長江以北全部可以抽調的士兵，組織五十萬大軍親征。本雅失裏聽到重軍壓境的消息，感到害怕，打算向西方逃跑。阿魯臺認為西方瓦刺是宿敵，不肯相從。結果群臣分道，各奔東西。本雅失裏在斡難河被明軍追及，大敗，僅以七騎逃入瓦剌，後被瓦剌所殺。隨後阿魯臺在興安嶺也被明軍擊敗。
瓦剌殺死本雅失裏後，另立答裏巴為汗。他們"挾天子以令諸侯"，趁阿魯臺新敗，向東擴展勢力，占領了和林。阿魯臺為了避免受到瓦刺和明朝的兩面夾擊，主動向明朝表示和好，派遣使者進貢馬匹。明朝並不希望瓦剌坐大，於是轉而扶持阿魯臺，回贈他優厚的禮品，並且封為和寧王。1414年(永樂十二年)明成祖再率五十萬大軍征討瓦剌，雙方激戰於忽蘭忽失溫(蒙古土拉河、克魯倫河兩河上遊之間)。瓦刺軍占據山頭向明軍沖擊，明軍依靠"神機銃炮"進行轟擊、取得了勝利，但自己的傷亡也相當大。答裏巴、馬哈木等率瓦刺余部退往西北故地，不久答裏巴死去。明朝以高昂的代價暫時挫敗了不斷膨脹的瓦剌勢力。
阿魯臺既假明朝之手擊敗瓦剌，勢力開始恢復，控制了兀良哈三衛。1416年(永樂十四年)進攻瓦剌，馬哈木敗亡。馬哈木子脫歡襲封順寧王，與太平、把禿字羅向明朝謝罪，恢復了朝貢關系。阿魯臺與明朝的關系轉而惡化，他經常率兵南下，劫掠邊境地區。明成祖開始重新對阿魯臺用兵，不惜花費極大的人力物力，甚至殺掉反對他窮兵黷武的大臣，在1422年、1423年和1424年連續三次親征。這三次出兵，最遠到達過今呼倫湖和貝爾湖壹帶，然而都因沒有遇到阿魯臺的主力而師勞無功，明成祖本人也死在最後壹次親征回師途中的榆木川(約在今多倫縣境)。
從上述東蒙古與瓦刺互相鬥爭和明成祖五次遠征的情況可以看到，蒙古的力量由於內部矛盾的加劇和明朝對此矛盾的利用，被大大地削弱了，成吉思汗黃金家族的權威壹落千丈，異姓封建主們割據稱雄，大汗成了他們手中的工具。同時也可以看到，盡管蒙古的力量被削弱，但是蒙古的強悍騎兵，靈活機動的戰術，屢次要與明朝決壹雌雄的企圖，仍然對明朝有著很大的威脅。明成祖采取打擊東蒙古為主，打擊瓦刺為輔的戰略，取得了壹定的成功，但是這個成功並不顯著，因為到底沒有使蒙古人真正屈服。相反的是，明成祖不遺余力地打擊東蒙古，到頭來卻扶持出壹個更加強大的瓦剌，在他死後二十余年，瓦剌不僅控制了整個蒙古，而且危及了他的後代。從明成祖之後，明朝對北方用兵的高潮就結束了，其防線壹縮再縮，壹直縮到長城之內。