動畫的故事(也是所有電影的)開始於十七世紀阿塔納斯珂雪( Athanasius Kircher)發明的“魔術幻燈”，這個人是個耶穌會的教士。所謂“魔術幻燈”是個鐵箱，裏頭擱盞燈，在箱的壹邊開壹小洞，洞上覆蓋透鏡。將壹片繪有圖案的玻璃放在透鏡後面，經由燈光通過玻璃和透鏡，圖案會投射在墻上。魔術幻燈流傳到今天已經變成玩具，而且它的現代名字叫projector，投影機。魔術幻燈經過不斷改良，到了十七世紀末，由鐘和斯桑(Johannes Zahn)擴大裝置，把許多玻璃畫片放在旋轉盤上，出現在墻上的是壹種運動的幻覺。18世紀末，魔術幻燈的靈趣在法國風行起來，戲法越變越多，因為燈光的關系，影子可以互溶，加上壹些小道員，所以剛死的可怕的政治人物投射在壹片白煙中、鏡子裏、布或玻璃上，還會動，還有骷髏身，調整這些透鏡就可以弄得滿室陰氣森森鬼影幢幢。
到了十九世紀，魔術燈的魅力不衰，在歐美等地大受歡迎。音樂廳、雜耍戲院、綜藝場中，魔術燈表演仍是大家愛看的娛樂節目。由於大家愛看，便要為它搽脂抹粉，加強娛樂性，如“活動畫景”(panoramas)、透視畫(dioramas)、印象強烈的巨畫以及加強光影效果等等，這種說故事的方式，有如中國皮影戲，其豐富的趣味永遠吸引著眼睛的註意力。
中國唐朝發明的皮影戲，是壹種由幕後照射光源的影子戲，和魔術幻燈系列發明從幕前投射光源的方法、技術雖然有別，卻反映出東西方不同國度，對操縱光影相同的癡迷。皮影戲在十七世紀，被引介到歐洲巡回演出，也曾經風靡了不少觀眾，其影像的清晰度和精致感，亦不亞於同時期的魔術幻燈。
在進壹步說明魔術幻燈和動畫發展的關系之前，必須提到1824年彼得羅傑(Peter Roget)出版的壹本談眼球構造的小書＜移動物體的視覺暫留現象＞( Persistence of Vision with Regard to Moving Objects)。書中提出如下觀點：形象刺激在最初顯露後，能在視網膜上停留若幹時間。這樣，各種分開的刺激相當迅速地連續顯現時，在視網膜上的刺激信號會重疊起來，形象就成為連續進行的了。
上述的觀念，就是動畫賴為基石的視覺暫留現象。而羅傑的書引起了壹陣實驗熱，很多人針對潛在的歐洲和美國市場做了壹堆動畫短片和利用視覺暫留發明的“哲學式”器物，如“幻透鏡”(phenakistiscope)(註壹)與“西洋鏡”( zoetrope，回轉式畫筒)(註二)。在紙卷上畫上壹系列連續的素描繪畫，然後通過細縫看到活動的形象。還有“實用鏡”(praxinoscope)(註三)、和“魔術畫片”(thaumatrope)(註四)、“手翻書”(flip Look)，也都利用旋轉畫盤和視覺暫留原理，達到娛樂上賞心悅目的戲劇效果。另壹個顯示光的奇幻的是照相術的普及，但照相只是拍攝靜物的寫真。
那麽到底是在什麽時候，做出捕捉動作的事跡呢？答案眾說紛雲，確知的人是愛德華穆布裏治(Eadweard Muybridge)，他不斷從事這方面的實驗並有具體的成果。自1873年開始，他拍攝了壹套馬在蹓跶飛奔的微型立體幻影；在1877- 79年間，他更將馬在奔跑中的連續照片翻制成回轉式畫筒的長條尺寸，將之搬上“幻燈鏡”上演出。他並嘗試改良艾末兒雷諾(Emile Reynaud)的“實用鏡”，大膽結合魔術的幻∕光影，西洋鏡∕動態，和攝影於壹爐。他發明的“變焦實用鏡”( zoompraxinoscope)，被電影史稱為“第壹架動態影像放映機”。後來愛迪生在發明相關器材時，也受到穆布裏治的不少啟發。而穆布裏治拍攝的連續照片和研究，後來集成兩套攝影集＜運動中的動物＞(1899)，和＜運動中的人體＞(1901)，進而出書成為後學者必要的參考典範。1884- 85年間，藝術家湯瑪斯艾金斯(Thomas Eakis)亦加入他的行列，他們所建立的分析動作的方式壹直沿用於今日的生物學及人體學研究上。
1888年，壹部連續畫片的記錄儀器誕生於湯瑪士愛迪生的實驗室。