撥浪鼓有三大主要用途：壹是禮樂之用，二是商業之用，三是兒童玩具。 撥浪鼓古代稱之為“鼗”。鼗本是壹種古樂器，多用於歷代宮廷雅樂，在演禮儀式中屬常用樂器。《書經·益稷》上說：“下管鼗鼓、合止柷敔。”證明鼗經常與鼓、柷、敔等禮樂壹起演奏。《書經》註釋中又說：“鼗屬堂下之樂”，即在樂曲後半部演奏。《周禮·春宮·小師》上說：“掌教鼓、鼗、柷、敔、簫、管、弦、歌”。可見撥浪鼓與簫管弦等樂器具有同等並列的地位。
甘肅省甘南藏族自治州卓尼縣流傳的卓尼鼓，形制與藏族各地常見的柄鼓相同，只不用鉤形鼓棰演奏，是壹種形制較大的撥浪鼓。卓尼鼓有大小兩種。兩鼓的鼓面均繪有藏族風格的彩色圖案裝飾，鼓腔兩側裝有金屬小環，環上系有用皮革包 制而成的鼓墜。演奏時，轉動鼓柄，使鼓墜左右敲擊鼓面發音，音響洪亮。多用於藏族民間舞蹈伴奏。
雲南省滇西北納西族、藏族地區流傳的撥浪鼓，多用核桃木制成，鼓腔扁圓形，鼓面直徑20厘米、鼓腔厚12厘米，鼓框兩側系以細繩，繩端各拴壹個小木片。鼓柄長46厘米。在雲南省博物館藏有壹面長柄撥浪鼓。鼓面直徑22.5厘米，鼓柄竟長93.5厘米。演奏時，兩手轉動鼓柄，鼓兩側小木片敲擊鼓心發音。多用於納西族東巴教跳神等場合。
在魯西南的嘉祥縣，曾流行壹種串鼓，是將多面大小不同的小鼓串於壹根鼓柄上，用於演奏傳統祭祀套曲拜鼓曲。 鼗流入民間後，失去了禮樂的功用，演化為民間音響器具。古代的貨郎也常常搖動著撥浪鼓招徠顧客。南宋李嵩《貨郎圖》中貨郎的手裏就拿著壹具頗為考究的撥浪鼓。在他的擔子上掛滿了各種兒童玩具和小百貨，後面的貨架上還斜掛著壹個特殊的撥浪鼓，由四個逐漸增大的小鼓疊在壹起，相間轉向90度，四個小鼓上各有雙耳彈丸，鼓下設光滑適握的手柄。這件精致的撥浪鼓掛在貨架上，與其它玩具在壹起，想必是待出售的貨物。壹般地說撥浪鼓的鼓面越大所發出的聲音越低沈，鼓面越小聲音越高，這裏的四面小鼓由小漸大，大小不同，搖動時壹定會發出高低錯落的音響，設計得非常巧妙。通過這只撥浪鼓可以看出南宋時撥浪鼓做為民間玩具已十分流行，並達到了很高的水平。
小商品之都浙江義烏，便是由貨郎拿著撥浪鼓走街串巷發展成為今天的“世界超市”，義烏人將之稱為“撥浪鼓文化”。
據《義烏縣誌》記載，早在清乾隆年間，就有當地農民從事“雞毛換糖”的行業。貨郎的糖擔由兩個籮筐、兩個山貨盒、壹個撥浪鼓、壹根扁擔構成，籮筐用來裝雞鴨毛等物品，盒子裏裝著紅糖制成的糖餅和生姜糖粒，是貨郎進行交換的資本。後來，糖擔裏的貨色慢慢增多，有了各種生活必備的小商品，貨郎肩挑糖擔，手搖撥浪鼓，走街串巷，以清脆而富有節奏的鼓聲招徠顧客。義烏人認為，是“雞毛換糖”的撥浪鼓催生了聞名世界的義烏小商品市場。
北京人則認為，撥浪鼓是他們的寶貝，他們珍愛撥浪鼓就如同珍愛天壇。很多反映老北京市井民俗的書中都有關於撥浪鼓的描述。如《燕京風土錄》，其中壹篇《打小鼓》這樣寫道：打小鼓就是收舊貨的。這種名稱的由來，大約是因為他們出來做買賣的時候，手裏拿著壹面小鼓。打小鼓的壹***分兩種：壹種是打硬鼓的；壹種是打軟鼓的。打硬鼓的本錢比較大，同各個古玩鋪都有相當的往來，他們自己也開著小舊貨鋪。打軟鼓的正與打硬鼓的相反，他們專到窮人的家裏、小的胡同裏去收買破舊無用的東西。 隨著時代的變遷，如今的撥浪鼓主要用途便是兒童玩具了。
撥浪鼓這種玩具之所以得以廣泛流傳，主要它的音響效果與娛樂效果***同發揮了作用。如同叫賣者的吆喝聲要有腔有調壹樣，撥浪鼓可奏出富於變化的響動，能吸引註意力；造型特點又增強了觀賞性，即使是貨郎手上實用性的撥浪鼓也不可避免地具有娛樂色彩，在招徠顧客時總能體現著歡快、輕松與優美的氣質。
現代工業玩具中已停止了撥浪鼓的生產，原因是雙耳彈丸如玻璃珠、酸棗核等物極容易被兒童吞食，給孩子的人身安全造成威脅。但是，在廣大農村撥浪鼓仍很有市場，不同材料、不同式樣的撥浪鼓仍在不斷制作。