皇太極十二歲的時候，他最寵愛的母親孟古在二十九歲就去世了。正是因為早年喪母，王儲從小就學會了如何在這個殘酷的王室中生存。再加上皇太極好勝，所以深受努爾哈赤的喜愛。努爾哈赤經常帶他壹起打獵，壹起戰鬥，所以騎射非常熟練。
1612年，皇太極跟隨父親攻克海西女真烏拉、連克烏拉六城，戰功卓著。616年，努爾哈赤建立“大金”國，封大汗，立次子戴善為大貝勒，侄兒阿敏為二貝勒，五子芒果臺為三貝勒，四貝勒皇太極為四貝勒。
1618，努爾哈赤進攻明朝時，提出進攻撫順。次年薩爾滸之戰，朱貝勒領兵破明軍西路杜松部、北路馬林部、岱山東路。不久後，父親又攻占了明朝的開原、鐵嶺，滅了葉赫部。因為皇太極的輝煌成就和聰明才智，努爾哈赤經常向皇太極請教壹些事情，慢慢的皇太極成為了四大貝勒之首。
626年，努爾哈赤病死。由於努爾哈赤沒有建立繼承人，金朝出現了權力真空，這就給司貝勒留下了選擇誰來繼承努爾哈赤汗的難題。當時爭奪可汗位置的主要勢力是以阿巴海為首的多爾袞部和以皇太極為首的司貝勒部。
巴哈伊是努爾哈赤晚年最寵愛的妃子。她先後給努爾哈赤生了三個兒子:多爾袞、阿齊格、多多。努爾哈赤死的時候，只有阿巴海壹個人在場。據說努爾哈赤臨死前對阿巴海說，多爾袞要做可汗的繼承人，岱山要帶頭。這句話是真是假不得而知，但是司貝勒無小事，尤其是皇太極。
四大貝勒中，誰最有資格繼承可汗職位？先排除阿敏，因為他是努爾哈赤弟弟的兒子，所以沒有資格。三重勒芒古爾泰，母親地位低下，無人疼愛，嘉芒古爾泰魯莽暴力，可以排除。接下來看大美女岱山。有壹次，阿巴海公主給皇太極和岱山送粥。皇太極不收，岱山居然收了。最後有人告訴努爾哈赤，努爾哈赤嚴懲岱山，可以排除岱山，只剩下皇太極。
皇太極善於籠絡人心，向思貝勒許下諾言，* * *同治。此外，貝勒對多爾袞不出力就能繼承可汗位大為不滿，於是戴珊、阿敏、芒果臺支持皇太極繼承可汗位，並強迫阿巴海大公主葬為努爾哈赤。
1626，農歷九月初壹，皇太極焚香，宣布次年為天聰元年。