鄭和歷時28年先後七次下西洋，將先進的中華物質文化、精神文化、政教文化等遠播海外，與西洋各國在文化交流的同時，開辟通商之衢，進行經貿交流，譜寫了人類航海史上嶄新的篇章。與西洋各國在文化交流的同時，開辟通商之衢，進行經貿交流是鄭和下西洋的另壹大要務。
鄭和下西洋開展經貿活動形式是多樣化的，其中朝貢貿易是壹種主要的貿易方式。這種貿易通常是船隊到達壹地後，以皇帝的名義向當地國王或酋長頒發賞賜，同時接受他們的納貢，或由他們事後遣使到中國朝貢。這種貿易形式，往往是賞賜大於貢納，實行厚往薄來的貿易原則。其次，官方貿易是明朝 *** 擴大海外貿易的重要途徑之壹，鄭和船隊裝載有大量的中國特有物資，到海外適當地點換取所需貿物，這種貿易有的以物易物，也有的是用錢幣購買貨物的。例如前面提到的金錠，便是用錢幣直接購買的貨物。對此，三次跟隨鄭和下西洋的通事（翻譯官）馬歡，在他的《瀛涯勝覽》壹書中對鄭和船隊在海外的經貿活動（如交易方式）有詳細描述： ……若寶船到彼，全憑二人主為買賣：王差頭目並哲地港口關稅官未納幾計書於官府。牙人來會，領船大人議則某日打價。至日，先將帶去錦綺等物，逐壹議價，已定，隨寫合同價數……其頭目哲地即與內官大人手相，起牙人則曰：‘某月某日，於眾人手中拍壹掌已定。或貴或賤，再不悔改。以後哲地並富戶各以寶石、珍珠、珊瑚來看……如某寶石若幹，該苧絲某物貨若幹，即照原打手價無改’。這裏記述的是在古裏國的交易過程。據此鄭和船隊在海外進行商品貿易活動的過程與細節，猶顯眼前。鄭和船隊每次下西洋，都滿載著中國盛產的金銀、銅器、鐵器、瓷器、絲綢、農具、漆器、雨傘、書籍、土帛布、麝香、樟腦、大黃、柑桔、肉桂、茶葉、米、谷、豆等大宗貨物與亞非諸國進行公平交易，每到壹處，便出現天書到處多歡聲，蠻魁酋長爭相迎的熱烈動人場面。
《瀛涯勝覽》還記述：在暹羅國，中國寶船到，亦遣小船到水上買賣，在滿刺加國，中國下西洋舡以此為外府，各舡並聚，又分宗次前後諸番買賣。在溜山國，中國寶船壹二只亦到彼處，收買龍涎香、椰子等物。在柯枝國，名稱哲地者，皆是財主，專壹收買下寶石、珍珠、香貨之類，候中國寶船或別國番船客人來買。在祖法兒國，中國寶船到彼，開讀賞賜畢，其王差頭目遍諭國人，皆將乳香、血竭、蘆薈、沒藥、安息香、蘇合油、木鱉子之類來易苧絲、磁器等物。在阿丹國，開讀畢，國王即諭其國人，但有珍寶，許令賣易。在天方國，買到各色奇貨異寶，麒麟、獅子、駝雞等物，並畫天堂圖真本回京。各國對中國青瓷盤碗等品，絲、綾、絹、燒珠等物，甚愛之。明代張燮撰《東西洋考》雲：所至各國好市華人磁甕。鄭和下西洋開展的經貿交流可謂盛極壹時，前所未有。由於交易公平，雙方誠信，對外經貿交流還含有民間貿易的成分，船隊的官兵常攜帶壹些家鄉貨物到海外出售，並從國外換回壹些物品。這也是鄭和下西洋貿易交流活動的壹個組成部分。
據史料記載統計，鄭和七下西洋所輸入中國貨物計185種，其中香料29種、珍寶23種、藥材22種、五金17種、布帛51種、動物21種、顏料8種、食品3種、木材3種、雜品8種。對中國的動物學、植物學、醫藥學及瓷器、玻璃等制造業的發展提供了新的領域和空間，也豐富了中國人民的物質生活。比如，永樂、宣德制造青花瓷的上等色料——蘇麻離青，即索馬裏青，因產自索馬裏而得名。該青料含錳量低，含鈷量高，其色明艷，色性穩定，優於國產青料。該料即由寶船隊大量購回，保證了中國青花瓷舉世無雙的最優品質。
鄭和對下西洋的目的回答得很清楚，在他親自撰寫的《天妃靈應之記》碑中明確寫道：他下西洋的目的是賫幣往賚之（ji，賫幣，帶著錢幣進行貿易）。但是，由於鄭和航海資料在宣德年間被毀，加之西洋所購物品的缺失乃至空白，對於下西洋進行貿易交流的認知產生了負面影響，鄭和研究中對進行貿易交流的態度不很明朗，常常把蹤跡建文視為主要目的。300年後清康熙朝大學士張廷玉編撰的《明史》，稱鄭和下西洋在揚我國威的同時，是為了尋找下落不明的建文帝朱允之說，也影響了對鄭和下西洋進行文化與經貿交流的研究。直到2000年，明代梁莊王墓在湖北鐘祥被發現，出土了大量的鄭和從西洋購買的金銀珠寶，經專家考證確認是鄭和從西洋各國所購，鄭和研究沈悶的局面才被打破，史學界認識到鄭和下西洋的確是去從事海外貿易的，經貿活動也是他的主要目的。
梁莊王朱瞻坰（ji）為永樂帝孫，其墓出土文物品類眾多，數量甚巨，有金錠、金壺、纏臂金飾、青花龍紋高足瓷碗以及金、銀、玉、珠、寶石、銅、鐵、鉛、錫、瓷、陶、漆木等各種材質的珍貴文物達5300余件之多，其中各類寶石就有5000多顆。珠光寶氣，琳瑯滿目，令人目不暇接，嘆為觀止。經專家們考證，這些寶石非中國所產，卻與鄭和有關，正是鄭和下西洋時從西洋等地所購之物。出土的金錠為月牙形，***兩枚。這兩枚金錠的出土讓考古隊員們慶欣不已，格外，驚喜，因為金錠正面刻有重要文字。壹枚金錠上鐫陰刻銘文：隨駕銀作局銷 捌成色 伍拾兩重 作頭季鼎等 匠人黃關弟 永樂拾肆年捌月 日。而另壹枚金錠上鐫刻的文字則是：永樂十七年四月日西洋等處買到 捌成色金壹錠伍拾兩重。永樂十七年四月，正是鄭和第六次下西洋之際，這兩枚金錠所刻文字及其大量珍寶，成為目前可見的鄭和下西洋唯壹通蕃實物。考史料，永樂十七年（1419年）四月這個時間節點，正是鄭和第六次下西洋歷十九國回國的前夕，或已在返航途中。此金錠當是用沿途購買的碎金塊融鑄而成。金錠長 132.5毫米，腰寬45.2毫米，厚16毫米，重達1948克。除自身重量外，其含金量（史料價值）更是非同壹般。
鄭和下西洋大規模的經貿往來，使夷中百貨，皆中國不可缺者;夷必欲售，中國必欲得之，互通有無，雙方獲利均豐。由是明月之珠，鴉鶻之石;沈南龍速之香，麒獅孔翠之奇;梅腦薇露之珍，珊瑚瑤琨之美;皆充舶而歸。明人嚴從簡這樣說：自永樂改元，遣使四出，招諭海番，貢獻叠至，奇貨重寶，前代所希，充溢府庫，貧民承令博買或多致富，而國用亦羨裕矣。遠航所及，各番王酋長相率拜迎，奉領而去。舉國之人奔趨歡躍，不勝感戴。事竣，各具方物及異獸珍禽等件，遣使領賫，附隨寶舟赴京朝貢。可見，鄭和下西洋所從事的經貿交流活動是客觀真實的歷史事件。距鄭和開辟海上絲綢之路六百年後，在鄭和開辟並奠定的海上絲綢之路航線前提下，由中國倡導的、多國參與的、波瀾壯闊的海上絲綢之路經濟帶已經或正在形成時，鄭和聞知這個消息，該作何感想？