如果說戲劇的起源是模仿別人的行為，抒情詩的起源來自人的吟唱本能，那麽散文的起源便是人們觀察生活，思考其觀察意義的本能了。由此，西方散文的根源可以追溯到《聖經》的《箴言》（《Proverbs》）和《傳道書》（Ecclesiastes），以及古希臘、古羅馬“智慧型”作品中思辨性的論斷。作者以諺語、格言或警句的形式記下自己對生活中智慧、財富、婚姻或父子關系等問題的思考。東方文學散文的起源也不乏此例，我們從孔子的《論語》，老子的《老子》，孟子的《孟子》中能讀出先人對生活的這種格言式思考與論斷。而且，這種格言式論斷似乎貫穿散文發展的整個過程，在日記、雜誌、書信、旁註、格言緝、忠告集中，在當代報紙的時評裏，這種格言式散文時有出現。沒有哪壹種文學形式能象散文這樣，它的最初始的表達形式，能與其最前衛、更復雜的當代表達方式同時互為並存，相得益彰。也許這是它在不斷提示我們，散文的精神在於它的觀察與思考。
據說在西方，散文（essay）這壹最新的文學形式，是因法國作家蒙田1580年發表的《隨筆集》（“Essais”）而得名。培根有感於蒙田的榜樣，於1597年將自己筆錄的壹些隨想定名為essay出版，***十篇，後來陸續增加，1625年最後壹版有25篇，這標誌了英國散文的真正誕生。蒙田和培根都用了“essay（法語“assai”）這個詞的原意，即嘗試（to attempt）。散文是他們嘗試反思、審視特定時期內自己有所思有所感的話題，進行自我探索的手段。他們發現——我們也從此發現——把思想訴諸筆端，思維會更加清晰明亮。
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