當時各諸侯國日益強大，周王室逐漸勢微，禮儀制度正處於禮崩樂壞的危險邊緣。在這種背景下，“重德守禮”成為各國君臣之間經常討論的熱點話題。《左傳·桓公二年》記載魯國大臣臧哀伯規勸桓公的壹段話中提到：“夫德，儉而有度，登降有數，文物以紀之，聲明以發之”。其中的“文物”代表禮樂、典章制度的統稱，這壹涵義壹直沿用到秦漢以後。魏晉南北朝時期， “文物”壹詞又增加了“文彩物色” “車服旌旗儀仗”等新的涵義。
直到唐宋以降，文物的涵義才開始接近今人的理解，有了古代遺物、古物的意思。如唐代顏師古《等慈寺碑》：“即傾許之人徒，收亡隋之文物。”宋代文天祥《跋誠齋〈錦江文稿〉》：“嗚呼！庚申壹變， 瑞之文物煨燼十九。”北宋中葉，以呂大臨和李清照丈夫趙明誠等人為代表，以青銅器、石刻為主要研究對象的“金石學”興起，以後又逐漸擴大到研究其他各種古代器物，他們把這些器物統稱之為“古器物”或“古物”。及至清代，由於受到乾嘉學派的影響，金石學達到鼎盛。“古物”的研究範圍不斷擴大，銅鏡、兵符、磚瓦、封泥、甲骨和簡牘等都囊括其中，並擴及明器和各種雜器，稱呼也增加了“古董”“骨董”和“古玩”等。這些不同的名稱，涵義基本相同，它們與“文物”壹詞常常替換使用。
民國時期，上述這些詞匯的概念和內涵比過去更為廣泛。如1930年國民政府頒布的《古物保存法》明確規定：“本法所稱‘古物’是指與考古學、歷史學、古生物學及其他與文化有關之壹切古物而言。” “文物”的概念已經不僅僅指向青銅器、書畫、碑帖等古代遺物，同樣也包括了古建築、古遺址、石窟寺等古跡遺存。