關於武士階級的形成問題，日本學者積累了大量研究成果。尤其從六七十年代以來，無論在史料的發掘方面，或是在視角的深化方面，都取得了新的進展。從史料的發掘方面說，過去被認為史料價值不高的物語（話本）、軍記（戰記）壹類作品受到重視；過去僅被作為美術史、風俗史史料的繪卷(畫卷)也被視為視覺史料而用於歷史研究；此外，日記、考古資料也得到廣泛的利用。從視角的深化方面說，隨著史料的多樣化，社會史、軍制史、地域史等新視角不斷提出，並取代階級分析的舊方法。從階級觀點研究武士的出現，壹般認為是領主為自衛而建立私人武裝的結果，但是這個論斷缺乏史料的支持。社會史則從社會職能的角度進行解釋，認為武士的社會職能是練武、打仗，可以說是“殺人請負人”（殺人包幹者），而武力的請負化是與當時王朝國家的基本統治原則“請負制”壹致的。軍制史則強調武士與地方政權相結合，構成軍團制廢除後的國衙軍制的壹部分，以及武士與公權相結合對武士階級形成的意義。武士起源於東國，武士政權亦建立於東國，其原因何在？地域史著重探討這壹間題，指出當時東國是防禦師夷的兵站基地，並由此而在那裏形成了軍事貴族，他們是武士的前身。
相對日本學者的研究成果累累，我國學者的研究成果卻寥寥無幾。從觀點上看，我國學者有關武士階級形成的論述基本上也是吸取日本學者的看法，而且是以前的傳統看法。吸取日本學者的最新研究成果，根據史實，用我們的觀點來闡明武士階級的形，成史，應該提上日程。本文作壹初步嘗試，以拋磚引玉。
”武士“壹語是從中國傳入日本的。中國初出為：唐“天寶十壹載（752）改諸衛士為武士”。日本初出為：寶龜二年（771）“賜親王已下五位已上絲，各有差。其明經、文章、音博士、明法、算術、陰陽、天文、歷術、貨殖、恪勤、工巧、武士，總十五人賜絲十絢”。這裏的“武士”當然與本文所說的武士含義不同。
本文含義的“武士”壹語十世紀以前雖已出現，但不固定。同樣含義的詞語還有“兵”、“侍”、“武者”等。這幾個詞語間也稍有區別：“兵”，以戰爭為職業者；“侍”，貴族的警衛；“武者”，政權中的武人。日本學者認為這三個詞語反映同壹實體的不同側面，到十二世紀時三者統壹為“武士”。
以上是“武士”的語源。
武士作為科學研究的對象應該予以明確的定義。日本學者間有兩種定義方法。壹種從職能定義，例如：“以武藝為專業者”（萬有百科）、“以武技、戰鬥為業者”（世界大百科）。但是，武士不僅是壹個職能集團，而且還是壹個政治集團、社會集團。顯然這種職能定義的方法不能全面反映武士的狀況，因此都需要作補充說明。例如：“在封建時代作為支配者而發揮權勢”（萬有百科）、“後來成為身分階層或其所屬成員的呼稱”（世界大百科）。但是，什麽支配者、什麽身分並不明確。另壹種從階級定義，例如：“擁有武力並在農村居住的本地領主”（現代百科）、“憑依武力統治地方而又任職於政府者”（小學館百科）。這些定義雖然指出了武士的階級性，但又局限於“本地領主”、“地方統治者”，而實際上鐮倉幕府後武士建立了自己的政權，成為全國統治者。因此這些定義只適用於平安時代，而不適用於鐮倉幕府後的時代，尤其是江戶時代。顯然這種定義作為定義缺乏普遍性。
武士出現於十世紀，200多年後鐮倉幕府建立，以後武士政權延續了近700年，直至明治維新。在這近1000年間，武士並不是壹成不變的。那麽應該以什麽時點作為定義的基準呢？上述兩種定義方法的問題恰巧是沒有弄清楚武士定義的時基準。我認為定義武士應把武士作為壹個階級或階層來看待，以其形成作為定義的時點基準。而作為壹個階級或階層的武士，其形成又應以武士政權的建立作為標誌。根據以上考慮，我認為應從以下四個指標來定義武士。第壹，經濟上為領主，既可以是莊園領主，也可以是封建領主；第二，社會上以武藝、戰爭為職業；第三，政治上以掌握政權為目標；第四，思想上以主從關系為道德準則。作為壹個政治集團、社會集團的武士階級應具備以上四個指標，尤其是第二、第三點最基本。這樣的定義把武士與壹般的職業軍人、雇傭軍人區別開來，既適用於武士形成期，也適用於武士政權期。當然在武士形成期這些指標不那麽典型，但已具有這些因素。武士政權雖然歷經變遷但不出這些基本點。
以下我們把武士作為壹個階級，並以武士政權的建立作為其形成標誌，來考察武士的形成問題。
階段
武士形成為壹個階級並建立政權，歷經近3個世紀的曲折過程。這個過程大體可分為五個階段：
第壹，土著擴張階段，939年平將門之亂以前；
第二，對抗朝廷階段，平將門之亂----1028年平忠常之亂；
第三，充當鷹犬階段，平忠常之亂----1156年保元之亂、1159年平治之亂；
第四，形成新貴階段，保元、平治之亂----1185年平氏滅亡；
第五，建立幕府階段，平氏滅亡----1192年源賴朝任征夷大將軍。
以下以平、源兩氏勢力消長及有關重大事件為線索，描述各階段的基本狀況與特征。
土著擴張
桓武平氏的始祖高望王，889年賜姓平氏，被任命為上總介，下放阪東(關東)。阪東是鎮撫蝦夷的前進基地，是落後的邊陲之地。“兇徒結黨，群盜滿山”。高望王下放阪東是朝廷為加強邊備而采取的壹個部署，但卻為平氏土著（定居、紮根）關東，擴張勢力提供了機會。因為邊陲遙遠，朝廷鞭長莫及，控制力弱。
國司官分四等:守、介、椽、目，任期四年。高望王任期屆滿後，未回京都，而在阪東定居，以便擴大勢力。到其子代，勢力已達於上總、下總、常陸。高望王的8個兒子中，有3人任鎮守府將軍（長子國香、三子良將、四子良孫）。此外，國香任常陸大椽、二子良兼任下總介、良孫任上總介、七子良持任上總介、八子良茂任常陸少椽。而到其孫代，勢力更擴大到下野（良茂子良正任介）、相模（良將子將文任守）、武藏（良兼子公雅任守）、陸奧（國香子貞盛、繁盛任守）等地。在平將門之亂爆發以前平氏已三代稱雄阪東。
平氏擴大勢力的手段:與地方豪族聯姻，如國香與常陸椽源護有姻戚關系。源護為嗟峨源氏，也是賜姓皇族。這是和平手段。非和平手段為私鬥，如931年良將子將門與伯父良兼因“女論”而發生戰爭（後者之女為將門妻）。四年後（935）將門又與常陸椽源護及伯父國香交戰，殺源護子及國香，繼而又與國香子貞盛等交戰。雙方都向朝廷申訴。先是朝廷發太政官符追捕將門，將門上洛陳弁後又發追捕良兼、貞盛、源護的官符。貞盛不服也上洛陳詞，朝廷又發太政官符責問將門。雙方都企圖利用與朝廷的聯系，使爭鬥有利於自己。
十世紀中葉，平氏已在阪東構築了足以發動反亂的實力。就平將門而言，他在下總國豐田莊建立據點，勢力範圍及於相馬郡與猿島郡。他在猿島郡的石井鄉還建有營所。營所既是將門出巡的休憩處、四方人馬來往的住所，又是儲藏兵器的倉庫、堡壘。將門有壹支自己的武裝，大約壹千人，稱為“驅使”（可能是親兵）、“從類”。此外，還能動員、指揮大約八千人的稱為“伴類”的其他地方豪族的武力。如上述，他在中央貴族中也有自己的後臺。將門不僅在同族間進行秘鬥，而且幹涉其他地方豪族與國司間的爭鬥。如939年武藏權守興世王與足立郡郡司武藏武芝發生爭執，興世王違反慣例率兵強行進入足立郡內，沒收、查封百姓的財產和房屋，“將門急聞其由，告從類雲：武芝雖非我近親，但我欲鎮定彼此之亂”。於是率兵“向武藏國”，與武芝壹同責問國府。
總之，經過三代人四五十年的擴張，平氏已形成了稱雄阪東，足以發動反亂的實力。顯然壹旦時機成熟，他們的能量散發出來，必然會形成震動全國的大反亂，而其導體即是國衙的壓迫。