在古代日本，八咫鏡、草雉劍和八阪瓊曲玉是天皇地位的象征，受到日本人的頂禮膜拜。鏡、劍和曲玉象征天皇至高無上地位，守護天皇不受侵犯的神秘靈力；同時，它們還披著宗教的神秘面紗，被賦予神教器物的意義。
神秘的三大神器
八咫鏡。傳說天照大神有壹次因生弟弟須佐之男命的氣而跑進了山洞，因而世間陷入壹片黑暗。為了讓天照大神走出山洞，眾神用八咫鏡將天照大神騙出。因八咫鏡曾經照過天照大神的容貌，就被作為天照大神的禦靈，祭在日本神社之祖伊勢神宮內。也有人認為八咫鏡源於中國的水鏡，在彌生時代，鏡子從中國傳入日本。當時的日本人視鏡子為神聖物品，掛於胸前作為避邪用具。
草雉劍。傳說海神須佐之男命個性暴烈無比，他投擲閃電飛越天空，還曾因投擲死馬致使天照大神躲進山洞，讓世界陷入無止盡的黑暗。後來，須佐之男命痛悔自己所犯的錯誤，為了贖罪，想殺死危害人類的八岐大蛇。八歧大蛇好色，也愛飲酒。利用這兩項弱點，須佐之男命將大蛇引入陷阱，將其灌醉，斬下蛇首，從大蛇尾巴上獲得了這把寶劍。這把寶劍鋒銳無比，連眾神的劍都有所不如，他便將劍獻給天照大神。因為八岐大蛇時常祥雲覆頂,所以這柄劍又被稱做“業雲”,又因為這柄劍能自動出鞘砍草,所以得到「草雉劍」的別名。
八阪瓊曲玉。形狀酷似英文字母C，是日本獨創的祭器和裝飾品。其實就是用繩子穿起來的壹塊灣狀的玉。八阪瓊曲玉早在繩文、彌生時代就已經出現，盛行於古墳時代。它起初並不是用玉石做成，而是以動物、野豬的牙齒制成，後來也使用金、石、玉等材質。也有的曲玉是壹個組合，即以壹兩個名貴材料制作的小曲玉為主體，配以圓形、管狀曲玉串接起來，用作項鏈或服裝、衣領的裝飾品。曲玉最初並不是神器，由於神道的普及，日本成為神權和俗權並重的宗教國家，為了宣揚“王權天授”的思想，便將用於宗教祭祀的祀器曲玉也列入三大神器。
三大神器與日本天皇
八咫鏡、草雉劍和八阪瓊曲玉，被定位天皇高貴身份的象征，是在大約在七世紀的時候。每當新天皇即位，便會接受這三件寶物，作為天皇護身之物，始終置於天皇身邊。
先皇崩禦之後，日本皇室舉行皇位繼承三大儀式，即踐祚、即位禮和大嘗祭。新天皇首先要進行踐祚之禮，繼承劍和曲玉，這種儀式也被稱為“劍璽渡禦”（璽即曲玉）。鏡則被供奉於皇宮內的賢所，不得隨便搬動。在踐祚之後，新天皇還要經過即位禮和大嘗祭才能正式成為神人合壹的天皇，得到子民的承認。據說天皇的這種做法，是受到中國皇帝傳國玉璽的影響。中國古代，玉璽是皇帝權利的象征。日本天皇效仿中國皇帝，將鏡、劍、曲玉三件寶物作為神聖之物，供奉於宮中。因此，三大神器除了具有神話色彩之外，還被賦予宗教、政治、權威的色彩。
隨著時間的推移，關於神器代表天皇神聖地位的闡釋層出不窮，對三大神器的解釋最為盛行的時期是鐮倉幕府。但不同時期對三大神器有不同的詮釋，至今為止人們也沒有得出壹個統壹的看法。最有代表性的觀點是認為三大神器代表了三種品德，即仁、勇、智。鏡代表仁，劍代表勇，曲玉則代表智，三大神器相互作用，守護著天皇。或者認為：鏡代表太陽神，劍代表了神靈之力，曲玉則代表月神。有的人說鏡是王權與宗教的象征，劍代表了戰鬥，而曲玉則代表食糧生產。還有的人認為鏡代表正義，劍代表力量，曲玉代表財富。各種說法爭論不休。
其實，日本古代流傳的八咫鏡、草雉劍和八阪瓊曲玉的真品，早已因天災人禍而不知去向。現在流傳下來，而且壹直在天皇繼位儀式上莊嚴使用的，其實是仿制品。雖然沒有三大神器的實物真品，但在日本很多人都相信三大神器是肯定存在的。
有趣的是，二戰後，日本因戰敗而導致天皇權力衰退，天皇由神被還原成人。原先“三大神器”的神秘光環漸漸消退，現代版的“三大神器”也隨之登場。
現代版的“三大神器”
上個世紀五十年代，日本經濟處於復蘇後的起飛階段。在這壹時期的家電行業流傳著“三大神器”的說法，這就是現代版的“三大神器”。新“三大神器”指的是洗衣機、電視機和電冰箱。在那個年代，這三種家電的普及率還非常的低，日本商家大力利用新興的電器商品廣泛進軍國際國內市場，洗衣機、電視機和電冰箱成為日本商界征服內外消費者的“三大神器”。
其中，電視機的故事最具典型性。昭和31年，隨著日本國民經濟白皮書“現在已經不再是‘戰後’” 的聲明，日本經濟全面復蘇，進入“神武景氣”時期。當時與皇室相關的流行語很多。“昭和32年——神武景氣、‘三大神器’、昭和34年——皇太子殿下禦成婚”。這些流行語將日本經濟、神化和與皇室相關聯的語句壹起使用。昭和34年（1959年） 4月10日，皇太子殿下結婚，各大電臺向日本全國百姓轉播皇太子的結婚大典。於是購買電視機觀看皇太子結婚儀式成為潮流，各大電視機制造商也展開推銷電視機的商戰。通過這次商機，黑白電視機得到普及，開始成為平民家庭生活的“三大神器”之壹。昭和35年（1960年）彩色電視機開始亮相，日本百姓家中的黑白電視機逐漸讓位於彩色電視機。到昭和39年（1964年）東京舉辦奧運會之際，商家提出了“看彩色電視、觀東京奧運”的口號，在這壹年，彩色電視機得到普及。
但是，隨著日本社會生活的進步，民權觀念的樹立，打著“皇室神器”的旗號來進行產品定位逐漸不得人心，加上人們生活的好轉，家用電器也不再具有神秘色彩。於是“3C”的提法取代了“三大神器”。“3C”就是汽車、空調和彩色電視機三大件的英文頭壹個字母。從此，在現代民主的體制下，“三大神器”神秘的光環、神性的特征，漸漸剖離了日本人的大眾生活。