明清園林的總體格局，呈現出壹“大”壹“小”的特點。這種特點，使這壹時期的園林呈現出兩大類別。大，指北方的皇家園林，富麗堂皇，與氣勢雄偉的帝王宮殿、陵寢結為壹體。
皇家園林大都建於都城郊外，其總體布局，有的是在自然山水的基礎上加以改造，有的則是靠人工興建。其建築宏偉，色彩豐富，且十分重視園林景面的布置，使建築、山水、花木等巧妙地集於壹處。北京是明清兩代都城，是皇家園林集中之地，不僅有圓明園、頤和園等著名的大型園林，還有值得稱道的北海、玉泉山、諧趣園等極具特色的皇家園林。
明清的私家園林多建於繁華城市之中，常與住宅相連，由於環境所限，大都占地不多，小者壹二畝，大者數十畝，但其縮大千世界於方寸之中，以小見大。園景處理順應自然，布局靈活，極富變化，自然山水之妙盡收其中。水是構成園林的重要部分，明清江南私家園林，得天獨厚，充分利用江南水鄉河流縱橫、地下水位較高的優勢，引水入園或在園內就低鑿池，形成富於變化的水景。私家園林室內設置做工考究的紅木家具，陳設字畫、工藝品乃至文物古玩，大大提高了園林建築文化氛圍及觀賞價值。此外，楹聯、詩詞、題詠遍布其間，利用文學手段深化人們對園林景色的理解，啟發人們的想像力，使園林更富詩情畫意，妙趣橫生。由於園林主人的意趣、追求不同，江南私家園林往往極具個性。揚州個園的竹山，泰州日涉園的三石筍，無錫寄暢園的山泉，蘇州獅子林的怪石和環秀山莊的假山，紹興蘭亭的曲水……皆為世人所稱道。這些私家園林所創造的意境，達到了自然美、建築美、繪畫美和文學藝術美的和諧統壹，在繁華的都市中再現自然，而又高於自然。
法國園林風格特征
(1)在法國文藝復興初期，法國園林中仍然保持著中世紀城堡園林的高墻和壕溝，或大或小的封閉院落組成的園林在構圖上與建築之間毫無聯系，各臺層之間也缺乏聯系。花園大都位於府邸壹側，園林的地形變化平緩，臺地高差不大。意大利的影響主要表現在建園要素和手法上，園內出現了石質的亭、廊、欄桿、棚架等，花壇出現了繡花紋樣的簡單圖案，偶爾用雕像點綴。巖洞和壁龕也傳入法國，內設雕像，洞口飾以拱券或柱式。
(2)16世紀中葉後，法國園林風格煥然壹新。府邸不再是平面不規則的封閉堡壘，而是將主樓、兩廂和門樓圍著方形內院布置，主次分明，中軸對稱。花園觀賞性增加了，通常布置在邸宅的後面，從主樓腳下開始伸展，中軸線與府邸中軸線重合，采用對稱布局。
(3)法國園林在學習意大利園林同時，結合本國特點，創作出壹些獨特的風格。其壹，運用適應法國平原地區布局法，用壹條道路將刺繡花壇分割為對稱的兩大塊，有時圖案采用阿拉伯式的裝飾花紋與幾何圖形相結合。其二，用花草圖形模仿衣服和刺繡花邊，形成壹種新的園林裝飾藝術，稱為“摩爾式”或“阿拉伯式”裝飾。綠色植壇劃分成小方格花壇，用黃楊做花紋，除保留花草外，使用彩色頁巖細粒或砂子作為底襯，以提高裝飾效果。其三，花壇是法國園林中最重要的構成因素之壹。從把整個花園簡單地劃分成方格形花壇，到把花園當作壹個整體，按圖案來布置刺繡花壇，形成與宏偉建築相匹配的整體構圖效果，是法國園林藝術的重大飛躍。