明清時期，北京城是全國最大的商業貿易中心，也是天下商貨匯聚之地。隨著元去明興，北京城的商業布局也與以前大不相同。
明朝打破了"前朝後市"的舊制，全城最大的商業中心在大明門與正陽門之間的棋盤街形成。
棋盤街地處北京城內東、西兩城交通要沖，又是五府六部等龐大中央機構官員的聚散地，因此在正陽門內的棋盤街、正陽門外的廊房胡同（廊房頭條、廊房二條、廊房三條、大柵欄地區）形成了"朝前市"。
明代北京的市肆，集中在皇城的四周，形成了四個中心：城北在地安門外鐘鼓樓壹帶；城東、城西的市肆分別在東安門外的東四牌樓、西安門外的西四牌樓壹帶；城南的市肆則在正陽門外。
明成祖遷都北京後漕運漸廢，積水潭、什剎海日益淤積，水面縮小，原來北城繁華熱鬧的斜街市商業區也失去昨日風采，逐漸頹落，而東城、西城、南城的商圈逐漸形成，西四缸瓦市壹帶商業發展已經超過鐘鼓樓地區。
明朝中期，正陽門內外和崇文門外很快發展為巨大的商業區。北京城商業區比元代時分布更廣，形式也更多樣。
除皇城四門外商業區，明代北京的市場還有壹些專門集市，如內市、外市、燈市、曉市、廟市等。
設在皇城之內的內市，就是明代才有的壹個特殊集市。它是按照壹國之都，"宮闕之制，前朝後市"的舊制而設，在紫禁城玄武門外開市，每月逢四，進行貿易。
所謂"內市"，即特許在皇城之內為宮廷和官宦服務的交易市場。內市交易的貨物，規格檔次都很高，還有很多傳世奇珍異寶、文物、古董，外人不容易見到。
城隍廟市、土地廟市稱為"外市"。城隍廟市位於鬧市口以北的成方街（原城隍廟街），每月初壹、十五、二十五日開市。
廟市西起廟門，東到舊刑都街，長達三余裏。
廟會上古今圖書、古董古玩、玉石珠寶、洋緞蜀錦、象牙犀角、內府秘藏、外國奇珍等等，平日難見到的，在這裏都壹覽無余。
城隍廟市是京城上大夫們喜愛的市場，清初逐漸衰落。
土地廟市位於宣武門外下斜街（原土地廟斜街）路西，每月初三、十三、二十三日開市。廟會上遊人雜沓。其繁華程度，與明代護國寺廟會、隆福寺廟會不相上下。
燈市在紫禁城東華門外，每年正月初八至正月十八日"上元節"期間開市。
據說明代燈市是由宮廷內上元節觀燈轉化而來的。
最初明代在紫禁城內乾清門前廣場舉辦壹年壹度的賞燈活動，後來為確保安全移出紫禁城。
燈市右側緊鄰紫禁城皇宮，左側為明朝十大王府，皇室貴族賞燈娛樂十分方便。
逢燈市官府放假五天，京城市民蜂擁而至，四方商旅也雲聚而來。燈市期間，街道兩邊搭建華麗的街樓，供官宦商賈高價租用，賞燈宴樂。
燈市晚上放燈，白天為市。白天燈市是熱鬧的集市，以售賣各種花燈為主，也有各種小吃、日用百貨，和來自河北、天津、山東、江蘇、浙江等各地官商帶來的地方特產。天色漸晚時，燈市上各式彩燈皆明，有宮燈、臺燈、壁燈、矗燈、走馬燈等，還有趣味燈謎，並燃放各種焰火，壹派熱鬧景象。
南城崇文門外的曉市，俗稱東曉市。交易在天微亮時就自動開始，天明即結束。
曉市之所以選擇拂曉為市，原是因為京城壹些破落的官宦和富家子弟，以變賣家藏舊物為生，又礙於面子怕被熟人看見，只能選擇天明之前去售賣。也有偷盜者趁天不亮銷贓，最初都有些見不得人、不光彩的意思，所以也叫黑市、鬼市。
曉市主要是交換售賣舊貨，貨品比較繁多，家具木器、衣物布匹、書報筆硯、金銀珠寶、日用雜品，應有盡有，真贗難辨，貴賤雜陳。
曉市這種形式壹直保留到清末民初，除崇文門外東曉市外，還有宣武門外曉市，俗稱西曉市；德勝門外曉市，俗稱北曉市。
明朝初年，政府因為京城商業不興，在皇城四門（即今天安門、地安門、東安門、西安門）、鐘鼓樓、東四、西四、西直門、阜成門、宣武門、朝陽門、安定門等處蓋了幾千間平房，有的召民居住，有的召商居貨，統稱為"廊房"。如正陽門外廊房頭條、廊房二條、廊房三條、廊房四條等，最為繁盛的是廊房四條，嘉靖時期已經成為商業繁華區，北京修築外城後，更形成了北京的商業中心，清乾隆時更名大柵欄。