漢永平年間(公元58-75年)，明成祖倡導佛教時，恰逢蔡澄從印度回國求佛，說是印度莫哈陀正月十五，僧人聚集朝貢舍利，是參加佛教的吉日。漢明帝為了弘揚佛教，下令正月十五晚上在宮廟裏“燃燈示佛”。所以正月十五晚上燒燈籠的習俗，隨著佛教文化影響的擴大，道教文化的加入，逐漸在中國流傳開來。元宵節習俗的真正動因是它處於壹個新的時間點，人們充分利用這個特殊的時間階段表達對生活的祝願。
元宵節放燈的習俗在唐代發展成為空前的燈市，中唐以後，發展成為全民狂歡。唐玄宗開元盛世(公元685-762年)，長安的燈籠市場非常大，有五萬盞燈籠，各種各樣的燈籠。皇帝命人做了20個巨型燈籠建築，高度150尺，金碧輝煌，蔚為壯觀。
此後，元宵節不斷發展，元宵節的時間也越來越長。唐代的元宵節是“上元前後壹日”。宋代在十六之後增加兩天，明代從初八到十八延長為十天。
清朝滿人入主中原，朝廷不再舉辦燈會，但民間燈會依然壯觀。日期被縮短為五天，並持續至今。
“燈謎”又稱“打燈謎”，是元宵節後增加的壹項活動，出現於宋代。南宋時，都城臨安每到元宵節都會做燈謎，猜燈謎的人也很多。當初是好事者把謎語寫在紙上，貼在五顏六色的燈籠上讓人猜。由於謎語具有啟發性和趣味性，在傳播過程中受到社會各界的歡迎。
唐宋時期，燈籠市場上開始出現各種雜技技藝。明清時期，除了燈謎和百戲之外，還有戲曲表演。
歷代人們除了逛花燈市場，還有迎子姑拜廁神、過橋碰釘走百病等習俗，玩打太平鼓、秧歌、高蹺、舞龍、舞獅等遊戲。同時也要吃壹些喜慶的食物:南北朝時，元宵節吃用肉和動物油熬制的豆粥或大米粥；在唐朝，我們吃壹種叫“綿繭”的面食，烤糕點；到了宋代，出現了用鹹黑豆湯和綠豆粉做成的勺子，“紫苑”出現了。從那以後，我們在元宵節的北方和南方都吃元宵。
在元宵節期間，這是年輕男女與他們的戀人見面的機會，所以元宵節成了中國的“情人節”。
傳統社會的元宵節是城鄉都重視的民間節日。在城市裏特別熱鬧，體現了中國人特有的狂歡精神。元宵的傳統習俗儲蓄功能已經被日常生活所消解，人們逐漸失去了共同的精神趣味。復雜的節俗被簡化為“吃元宵”的飲食習俗。
送壹盞兒童燈
簡稱“送燈籠”，也叫“送燈籠”，即在元宵節前，新娘家將燈籠送到新婚女兒家，或普通親友送給新婚不孕家，以增添吉祥，因為“燈”與“丁”諧音。這種習俗在許多地方都有。在陜西省Xi市，正月初八到十五會放燈籠。第壹年贈送宮燈壹對，彩繪玻璃燈壹對。希望女兒婚後運氣好，早點生孩子。如果女兒懷孕了，除了大宮燈之外，還要送壹兩對小燈籠，祝她平安懷孕。
英姿谷
子姑又叫齊(七)姑，在北方叫廁所姑、坑姑。古老的民間習俗是在正月十五祭祀廁神子固，並供奉神蠶和桑葚，這說明了很多事情。傳說子固原是虞姬，被長女嫉妒。正月十五在廁所被殺，成了廁神。所以大部分人把子姑做成女人的形狀，晚上在廁所的豬圈裏迎接她。這種習俗流行於南北各地，早在南北朝時期就有記載。
步行病
又叫“遊萬病”、“祛百病”、“走橋”，是壹種消災祈福的活動。元宵之夜，女人相約壹起出遊，看到橋就要跨過去，以為這樣可以治病延年。
偷菜節
流行於貴州黃平的苗族偷菜節也是在每年的農歷正月十五舉行。節日當天，女生會成群結隊地偷別人的食物。嚴禁從自己家或同性朋友家偷東西，因為偷東西關系到自己的婚姻。所以他的菜僅限於白菜，數量足夠大家吃壹頓飯。偷菜不怕被發現，被抓到的人不怪。大家把好吃的菜湊在壹起，做了壹頓白菜宴。都說誰吃的多，誰就能早得意中人，同時，他們養的蠶也是最強壯的，吐出的絲也是最好的。
巴烏節
巴烏節是彜族的傳統節日，在農歷正月十五。“八五”的意思是“打獵回來”。在雲南鶴慶彜族支系黑戶居住區發現。在當時，這個節日原本是慶祝狩獵歸來的習俗，沒有固定的節日。在過去，當人們打獵回來收拾獵物時，動物的頭要交給狩獵指揮官，皮要交給獵人，肉要燒烤。其間圍繞火堆再現狩獵動作。肉熟了，大家分著吃。後來逐漸演變成壹個固定的節日。在節日裏，巴烏舞由十二個木鼓、十二個鉈鑼和十二個嗩吶(閏年各十三個)組成的樂隊伴奏。36名年輕女子披著虎、豹、熊、鹿、虎、兔、狐的毛皮，或者頭上插著金雉和各種鳥類的羽毛。裝扮成鳥獸，圍著火堆推來推去，手舞足蹈，展示各種動物的姿態，模仿各種動物的聲音。獵人手持十字弓或鋼叉，圍住“獵物”，以“獵物”旋轉的相反方向，進行各種獰獵動作。節日期間，會有龍燈、獅子燈和鶴燈。