《改善——日本企業成功的關鍵》壹書的作者今井正明先生認為，豐田成功的關鍵在於貫徹Kaizen的經營理念。Kaizen是壹個日語單詞，意思是小的、持續的、逐漸的改善。這種方法意味著企業可以通過改進生產經營過程中的壹系列細節活動來持續激勵員工，如持續減少搬運等非增值活動、消除原材料浪費、改進操作程序、提高產品質量、縮短產品生產時間等。在設計過程中確定的產品的功能和企業各部門的目標成本，是產品制造和銷售過程中成本控制的基礎。在這個過程中，企業可以利用改善來逐步降低成本，從而達到或超過這個目標，分階段、有計劃地達到預定的利潤水平。也正因為如此，今井正明曾贊賞地寫道:“看著豐田生產體系在運轉，是壹件賞心悅目的事情。工人采取四項工作原則:清潔、分類、篩選和整潔...豐田的組裝廠氛圍比較活躍，每壹個動作都有明確的目的，沒有偷懶。在壹般的工廠裏，妳會看到成堆的未加工的零件，流水線停下來檢查，工人站在那裏無所事事。在豐田，生產過程就像壹場設計之舞，工人們看起來就像舞者:取零件，安裝零件，檢查質量...這壹切都是在完美的環境中完成的。
Kaizen似乎在小打小鬧，潤物細無聲。然而，與壹觸即發的創新理念相比，即使是Kaizen的理念所帶來的瑣碎而細微的效果，最終往往也是顛覆性和革命性的。它要求每壹個管理者和經營者以相對較小的成本不斷改進工作。從長遠來看，這種循序漸進的持續進步足以獲得巨大的回報。同時，Kaizen也是壹種低風險的方式，因為在改進的過程中，管理者可以隨時回到原來的工作方法，而不需要付出代價。從這個意義上說，豐田Kaizen生產模式的核心思想，作為不做無用功的精益生產體系，無非就是兩點。第壹是“消除浪費”(即有效的成本控制)，第二是“持續改進”(來自戴明的“質量持續改進”思想，即將產品和過程的改進視為壹個永不停止、不斷取得微小進步的過程)。
大野泰壹曾在經典著作《豐田生產方式》中闡述了自己對改善的理解，全面揭示了豐田的核心競爭力。他說:“徹底消除浪費”是豐田生產方式的基本理念。貫穿其中的兩大支柱是:及時性和自動化。“因為在上世紀中葉，日本和美國的工業生產率之比為壹比九，這還是壹個平均值。如果和汽車工業最發達的美國比，就不止這個差距了。大野泰壹和豐田當時的社長豐田章男都清楚地意識到，日本生產過程中肯定存在巨大的浪費。換句話說，只要消除浪費，生產率就可能提高10倍。這個想法就是現在豐田生產模式的起點。至於這個理念的兩大支柱，“準時制”就是在通過裝配線裝配壹輛汽車的過程中，所需的零部件在所需的時間、所需的數量被送到生產線上。這樣壹來，在物資和財務方面給管理層造成負擔的“庫存”問題就差不多可以解決了。而“自動化”指的是“帶有自動停車裝置的機器”。這個想法來自於豐田創始人豐田章男發明的自動織布機。當壹根經紗斷了或壹根緯紗用完了，他的自動織布機可以立即停止運轉。因為裝有“使機器能夠判斷狀態的裝置”，所以不會有缺陷。同樣，壹旦把人類的智慧賦予機器，就意味著管理的意義將會發生巨大的改變。因為機器正常運行時不需要人，機器異常停止運行時只需要人來處理。所以壹個人可以管理幾臺機器；隨著人員的逐步減少，生產效率會大大提高。
我們也註意到豐田式的改善在“以客戶為導向”和“需求為王”上做足了文章。正如大野泰壹在書中寫道:“只有讓無效勞動(浪費)為零，讓工作比例接近100%，才能真正提高效率。豐田的生產方式追求按需生產。因此，必須減少人員，使過剩的產能與所需的產量相匹配。”因此，為了使改善的效果最大化，首要任務是徹底揭露無效勞動和浪費現象，並及時清除。這些現象包括:無效勞動力生產過剩；等待的時間浪費了；無效的運輸勞動；無效勞動和加工本身的浪費；庫存浪費；行動中的無效勞動；制造次品的無效勞動和浪費，等等。在這裏，豐田式的改善給我們的啟示是，企業只有結合降低成本來提高效率才有意義。為此，我們必須朝著用最少的人員只生產所需數量的產品的方向努力；關於效率，要著眼於每壹個操作者和他們組織的生產線，再著眼於以生產線為中心的整個工廠，每壹個環節都要改進，才能達到整體的效果。
當然，從豐田式的Kaizen管理中，我們往往能隱約看到其他幾種經營理念的影子。比如大野泰壹主張突破“有庫存”的傳統觀念，堅持奉行“零庫存”的理念，很像邁克爾？6?1戴爾(戴爾電腦)戰略方式，後者采用直銷，壹來可以繞過賣家降低價格，提高產品競爭力，二來可以直接面對客戶，了解客戶的需求；再比如，豐田采用的“看板”管理(即在運送到生產線的零件箱側面貼上壹張標準作業單，壹方面表示在必要的時間要拿到必要的東西，以提示加工零件的實際工序，另壹方面起到作業指導書的作用)就是取自美國的超市管理模式， 而這裏的顧客只是從超市購買商品，並根據購買的數量及時補充類似商品，而不需要知道什麽時候能賣出去。
正是這種Kaizen，也融合了全面質量管理(TQM)、準時制生產系統(JIT)、全員生產維護(TPM)的管理思想，成為豐田的企業理念，也將繼續引領豐田穩步前進。當豐田的品牌擴張和不斷進步為全球汽車制造業提供了壹個參照，當Kaizen被視為最清晰、最簡單、最快捷的生產最大化和質量最優化的方式時，豐田的生產方式會不會像豐田壹樣成為人們所推崇的“無路可疑，有路必有豐田”的主流選擇？大野泰壹的堅定給了我們信心。他說:“如果美國汽車大王亨利？6?如果1福特生前看到，他早就采用豐田生產方式了。