農歷正月十五的元宵節是中國壹個重要的傳統節日。這壹天在古代叫上元，它的夜晚叫元夜、元夕或元宵。在古代中國，歷法和月相之間有著密切的關系。每個月的15號有壹次滿月，叫做“望月”。滿月象征著幸福的團聚。正月十五，人們迎來了壹年中的第壹個月圓之夜，自然被視為吉日。據史書《樂書》記載，早在西漢初年，正月十五宮廷就有祭祀太乙神的儀式，祈求太乙神保佑。
元宵節與燈籠密切相關。開燈、觀燈是元宵節最重要的活動，所以也叫“燈節”。元宵節據說起源於東方漢明帝時期。永平十年(公元67年)，蔡澄(〔尹)受漢明帝派遣，自印度求佛，在西方僧人莫騰、朱發蘭等陪同下，返回京都洛陽。明帝親自出宮迎接，燒燈拜佛，並在雍門城西修建白馬寺弘揚佛法。這引起了道教的強烈反對。永平十四年(公元71年)，正月初壹，道士向朝廷提議抗佛。15日，明帝組織佛教和道教在白馬寺比賽。結果佛教贏了。明帝更是信佛，官方下令，無論平民貴族，每年正月十五，晚上都要張燈結彩，以示對佛教的尊重。之後，元宵節點燈成為壹種慣例，南北朝時更是蔚然成風。南朝時，梁健文帝曾寫過壹篇名為《李娥燈賦》的文章，專門描寫元宵節賞燈的盛況。到了唐朝，元宵節及其前後壹天正式成為固定的節日，所有的衙門都關門了。而且這三夜“許晉五禁觀燈”(《兩京新錄》)，也就是暫停了禁止夜行的法律，讓全城市民盡興。唐玄宗二年(公元713年)元夜，宮門大開，宮門外“燈籠輪(燈籠樹)二十尺高...五萬盞燈籠，簇簇如花樹”，長安千余宮女、少婦奉命“踏燈輪下三日三夜”(《朝野》)。從此以後，歷代皇帝都在元宵節看燈，元宵節成了封建皇帝炫耀國家和人民的統治秩序，表示天子和人民同樂的盛大節日。宋代元宵節從三夜到五夜(乾德五年聖旨)。為了鼓勵人們到禦街看花燈，朝廷還規定“凡來看花燈者，賜酒壹杯”，於是看客擠滿了人，喧鬧非常熱鬧。明朝永樂七年(公元1409年)，上諭將元宵節假期定為10天，成為當時最長的假期(當時官員春節放假5天，冬季至日放假3天)。可見，元宵節是古往今來備受重視的。
元宵節看燈是古代女性壹年中最吸引人的節日活動。按照封建禮教，平時大家閨秀只能住閨房，就算是小家碧玉也不能隨便露臉，過幽閉的生活。但每到元宵節，他們就可以不用擔心閨房禮儀，出去夜遊看燈了。壹些相愛但平時不易接觸的青年男女也有機會談戀愛。所以宋代李清照說:“中州鼎盛，閨閣多閑。記得重點三五。”(雍宇樂)“三月五”是正月十五，表示女性對元宵節特別重視。在封建禮教的壓制下，古代女性直到元宵節才有壹點在大街小巷活動的自由，所以元宵節郊遊“女人特別好”。明代劉士奇寫的《元宵節》詩中有兩句:“笑樂頻起，千兒大鬧”，正是這壹盛況的寫照。甚至可以說，古代女性只有在元宵節才能暫時擺脫封建禮教的束縛，露出壹點人性的色彩。
至於元宵食品，從宋代開始，家家戶戶都要吃“元宵”。元宵也被稱為紫苑、團子或湯圓。在元宵節吃元宵是祝願全家和諧幸福的象征，這是壹千多年來慶祝節日的壹項基本內容，並延續至今。