文獻記載黃帝時代有十二地支，與白羊、金牛、雙子、巨蟹等十二星座有關。最早的十二地支和十二星座都代表了每年十二個不同的月份和節日。殷商時期發明了A、B、C、D等十種文字。後來學命理的人稱之為天幹，與地支結合使用，如甲子、娥冤等，用來計算年、月、日、時。
據傳說，這是東方朔在漢代的想法，以十二種動物代替十二地支來代表十二個月的季節。東漢王充所著《論衡》中有明確的《燕都篇》記載。他提到了十二種動物的名字。按生肖計算年份也始於東漢。至於為什麽選擇十二種動物作為符號，最早可能與圖騰有關。在古代，所有的部落都會選擇壹種他們特別害怕或者喜愛的動物，並以它的圖案作為自己部落的標誌。
也有人認為十二生肖最早出現在寫作的時候。壹晝夜是二十四小時，古代天文學家把壹晝夜分為十二小時。同時，他們觀看天象時，根據十二種動物的生活習性和活動情況來確定生肖。
晚上十壹點到第二天淩晨壹點，是老鼠趁著夜深人靜頻繁活動的時間，被稱為“老鼠”。
淩晨壹點到三點，很醜。牛習慣晚上吃草，農民經常晚上很晚起來餵牛，所以被稱為“醜牛”。
從淩晨三點到五點，它屬於印石。這個時候，白天臥，晚上走的老虎最兇猛。古人常在此時聽到虎嘯，故稱“銀虎”。
早上五點到七點，是石矛，天剛蒙蒙亮，兔子就從窩裏出來，喜歡吃帶著晨露的草，所以叫“毛兔”。
早上7點到9點是早晨，壹般這個時候容易起霧。據說龍Xi在雲端漫步，也值初升的太陽，故稱“辰龍”。
上午9點到11點，是第四個小時，霧氣散去，陽光明媚，蛇從洞裏出來覓食，偽裝成“蛇”。
十壹點到中午壹點，是中午。在古代，野馬是不被人類馴服的。每當中午時分，它們就跑來跑去，嘶鳴不已，因此被稱為“午馬”。
下午壹點到三點，不合時宜。有的地方叫“羊出坡”，意思是說這是放羊的好時機，所以叫“不放羊”。
下午三點至五點，屬於申論時間，太陽西下，此時猴子喜歡啼叫，故稱“申論猴”。
下午五點到七點，是酉時。太陽下山，雞在窩前旋轉，故稱“酉雞”。
晚上7點到9點，是壹天辛苦工作後準備休息的時間。狗趴在門前守護。壹有動靜，就汪汪大叫，所以叫“狗”。
晚上9點到11點屬於海，夜深人靜時能聽到豬拱的聲音，所以叫“海豬”。
就這樣，壹天中的時間是用動物來安排的:老鼠、醜牛、銀虎、毛兔、陳龍、四叔、午馬、羊、猴、酉雞、狗、海豬。後來，人們用這種方法來確定年份，黃道十二宮就出現了。
中國生肖源於古代人將十二種動物與十二地支相匹配，即鼠、醜牛、銀虎、毛兔、龍、蛇、午馬、羊、猴、雞、狗、海豬。給動物定年可以追溯到黃帝時期。比如《緣起》裏的東西說:“黃帝使醜十二日以月命名，十二獸屬之。”1997年，考古人員在雲夢睡虎地11號秦墓中發掘出壹批帶有《天書》的竹簡，記載了秦國為了行動首先選擇吉日或吉日的內容，包括十二生肖的細節，但與今天的生肖有些不同。
郭沫若先生根據《陶齋卷四·辛莽賈梁》碑文認為，十二生肖最早出現於東漢，但並非王充或東漢所創。王充《論物衡》:“陰，木，其禽虎；嘿，土也，其鳥犬也；”第三，火，鳥，蛇。“《說毒》:“陳為龍，而化為蛇”，《四大忌》註:“子之鳥鼠為母之獸兔”，可見十二生肖在戰國末期已流行。”《唐書》:“拓跋思年，以十二事為標。如果壹年是陰年，那就叫虎年。"清代趙翼《考於琮》:"蓋北之俗初，醜子醜不醜無所謂，而鼠、牛、虎、兔等分齡時，皆浸傳於中國，故不廢耳。"
說到生肖的由來，要從天幹地支和二十八夜說起。早在6000年前，中國古人就發現太陽和月亮壹年要相會十二次，每次相會的地點都不壹樣。所以古人把太陽的軌道分成十二等份，即黃道十二宮，代表壹年中的十二個月，用“甲、乙、丙、丁”與“甲、乙、丙、丁”壹起作年表。這就是“天幹地支”的由來。古代很多地方都用天幹地支，人們用天幹地支的組合來計算年份。因為十天幹十二地支的最小公倍數是60，所以天幹地支每60年算壹次年，稱為60花。地支也被古人用來計算方位。子正北，基正東，午正南，酉正西。當二十八夜中的虛太陽鼠移向北方，即子位時，其他11星分別是醜位的公牛金牛、陰位的尾火虎、窩位的宅兔、晨位的康金龍、四位的翼火蛇、午位的太陽馬、缺席位的鬼金羊、申位的貘。在這裏，我們來談談二十八家旅社的命名方法。二十八家旅社的名字都是由三個字組成的。第壹個字是旅社的名字，第二個字是每個相的太陽月亮五行，最後壹個字是動物的象征。現在讓我們回頭看看虛孫鼠跑向後代時，十二宿的象征動物在十二支方向。我們會發現它們恰好是十二生肖中的十二種動物。再加上他們的地支位置，就有了我們常說的“醜牛、鼠、虎、兔、龍、蛇、午馬、羊、猴、雞、狗、豬”<生肖起源很難研究。長期以來，很多人把《論衡》視為最早記載十二生肖的文獻。《論衡》是東漢唯物主義思想家王充的代表作。《論物衡》載:“陰，木，其鳥，虎。土，其鳥犬也。.....中午，馬也到了。子，鼠也。酉，雞也。毛，兔也。.....亥，貘也。不，羊也是。醜，牛也。.....三、蛇也。”沈，猴子。“上面的引文裏只有十壹生肖，缺的是龍。《言毒》壹書也說:“陳為龍，已為蛇，陳、斯在東南。“這樣十二生肖就完整了，十二地支和十二生肖的隸屬關系也就如此完整，和今天壹樣。
為什麽十二生肖需要十二？《李周·官純·馮·石翔》載:“掌十有二歲，十有二月，十有二日，十有二十八星，可辨其記敘以明天道之位。”時間的劃分是遞進的，有十二年，壹年十二個月，壹天十二點。《國語·於今四》載:“黃帝有二十五子，十四子有姓，為十二姓。”就連天子的妻妾也有“十二女”的說法。後漢荀爽傳:“故天子娶十二女，日數也；君臣有別，此事必減。"
近年來，神農架地區發現了漢族的創世史詩《黑暗傳》。關於幹支的起源有壹個故事:“世界之初，黃軒騎著混沌獸遇到了女媧。女媧身邊有兩個肉包子。大的那間有十個男人，小的那間有十二個女人。黃軒說:“這是天幹革命，以支持神來治理幹坤。”於是，分別取名，夫妻搭配，成了陰陽。男人統稱為天幹，女人為地支。“這個創世神話故事講述了幹支、黃軒神、女媧神、幹坤陰陽的故事，把幹支的“身世”往後推了很久。
黃道十二宮的誕生有壹個天文背景。在原始時代，我們的祖先經歷了寒暑交替的循環。宋代洪灝《宋墨列傳》說:“女真極舊，恰在新月之後，其人不知日期。當被問到時，他們會說，“我見過多少次草？”草壹年綠壹年。"宋代孟珙《僧韃錄》也記載:"每草壹歲，有人問其年，便說是幾草。"後來有天文觀測者發現可以用月亮的盈虧周期來衡量年的長短，發現十二個滿月都是壹歲。這壹發現是早期歷法最精確的成就之壹，“十二”被視為傳達上帝意誌的“天數”。天幹地支，日月相對，天地相對，就是“十二”。
壹只老鼠和壹只醜陋的母牛...壹只狗和壹只豬。世界上有許多動物。古人為什麽選擇這十二種動物作為自己的生肖？
清代《楊光雜記》引用在《松下閣》中的多余言論:“子何以屬鼠？”嶽:天生於子，不滅則不開。老鼠吃昆蟲。所以夜未央，陽性鼠要等，所以孩子屬於鼠。地醜，牛開地，所以醜屬於牛。若生於陰，若生則殺。兇手，老虎，陰人，恐懼。如果妳牛逼，妳就是虎，那麽殷就是虎。冒犯者，日出。日離體，含太陰玉兔之精，故為兔。三月占蔔的辰，是龍族下雨的時候，所以辰屬龍。最後壹個人，四月占蔔，當時郁郁蔥蔥，蛇在其位。還有，蛇不在路上的時候，就是蛇。正午，陽生，陰生。馬身體健康，不離地，又屬陰，所以下午屬馬。綿羊不是綿羊，因為它咬不合時宜的草而成長。申請的時候，猿猴在夕陽下啼叫，胳膊都伸了出來。以此類推，混沌橫行，所以應用屬於猴子。這個人，月亮出來的時候是月亮的身體，水分是太陽金雞的精華，所以屬於雞。在細胞核裏，豬除了飲食什麽都不懂，所以海是豬。
換個說法，生肖的選擇和排列是根據動物每天的活動時間來決定的。中國從漢代開始就用十二地支來記錄壹天的十二個小時，每個小時相當於兩個小時，晚上十壹點到淩晨壹點是子夜，此時老鼠最活躍。淩晨1點到3點，很難看，牛在反芻。3: 00到5: 00是印石，此時老虎四處覓食，最為兇猛。五點到七點是作案時間。此時太陽還沒有升起，月亮還掛在天上。此時玉兔正忙著吃藥。早上7點到9點是早晨，是龍族下雨的好時候。9點到11點，蛇開始活躍。上午十壹點到下午壹點，太陽正盛，到了中午，正是天馬行空的時候。下午1點到3點，就是晚了。這個時候羊吃草，會長得更壯。下午3點到5點，是奧運會。這時，猴子變得活躍起來。五點到七點是壹元的。當夜幕降臨時，雞開始返回它們的巢穴。晚上7點到9點，狗開始守夜。從晚上9點到11點，是石海。這時，萬籟俱寂，豬在打呼嚕。
“天幹地支”的方法非常方便實用。為什麽要用生肖來搭配呢？有什麽意義，比如“鼠標很醜”之類的？
壹些歷史學家認為，用生肖標記時間的原因是古代人對動物非常敬畏，對自然界中活潑或兇猛的動物有圖騰情結。比如中國的蒙古族、維吾爾族、藏族等少數民族，都有自己的動物法來記錄年份。在漫長的歷史進程中，這種圖騰情結與天幹地支聯系在壹起，被用來記錄時間。