柔道是日本人喜歡的傳統運動。日本高中生每周有1小時的柔道課，幾乎每個大學都有柔道系，培養大學生柔道，選拔有前途的運動員。1956年5月，第壹屆世界柔道大賽在東京舉行，日本柔道開始走向世界。柔道從1964開始被列為奧運項目之壹。柔道國際比賽經常在世界各地舉行。
壹年壹度的日本柔道比賽吸引了許多人的註意。如今，柔道不僅在日本流行，在世界上其他國家也很流行。
柔道是從古代的柔術發展而來的。柔術是壹種近身格鬥的生存方式，與中國的拳擊有著密切的聯系。明朝末年，當中國學者和著名的武術家陳住在日本時，他把拳擊傳到日本，並將其納入日本柔術。
柔術在妳失去武器的情況下是壹種極好的格鬥技巧。柔術在18世紀江戶時代非常流行，成為武士的必修課，發展成10派。當時的摔跤把所有的武器都穿上，互相抓住，有點類似現代柔道的原貌。19世紀明治維新後，日本效仿西方，柔道每況愈下。
1877年，日本兵庫縣的教育家嘉娜·治五郎因為身體虛弱，愛上了壹位柔術大師，研究吸收了窮柔術派的精華，揉捏出了壹種新的徒手格鬥術。1882年，身懷絕技的嘉娜·治五郎在東京創立了柔道館，從而創造了柔道的歷史。慧兒也被稱為“柔道之父”。他將體育鍛煉技術與格鬥技術結合起來，將柔術提升為壹項運動。這種柔道的道理是“體教、修身、自保”。他把單純的武術柔術變成了壹種“修身養性”的身心鍛煉。加納王國指出:“善用能源，以己為榮，即善用能源為車，為第壹，激勵他榮為從者，為從者。”從他的輝煌開始，就是通過刻苦訓練達到最高境界的柔道語言。
1902年，魯迅在扶桑讀書時，曾在加納王國創辦的東京弘文學院學習日語。入學後，魯迅為了健身，加入了柔道學習點。1982年，周樹人的柔道誓詞發表在《魯迅社會雜誌》第9期上。現在，柔道也是西方流行的日本武術。因其強調摔跤和抓握，成為男女老少、高矮胖瘦皆宜的防身術，普遍受到人們的喜愛。
柔道比賽分為四類:無差別、體重、舞臺水平、年齡。比賽時，在特定的比賽場地，兩名穿著柔道服、赤腳的選手被抱在墊子的中央。雙方起立敬禮。裁判壹宣布場上比賽開始，兩個隊員扭成壹團，通過把對方摔倒或者讓對方仰面躺30秒來獲勝。有的還抓住對手的手肘或者掐住對手的脖子逼他承認失敗。兩名助理裁判站在球場的對角線上協助裁判。比賽時間為3-10分鐘，禁止壹切危險且容易傷害對手的動作。
柔道分為10段，由加納王國根據各自的技術水平、學歷、作品和對柔道的貢獻制定。段位的高低是通過系在腰部的段位顏色來區分的。第1段至第5段為黑色，第6-8段為紅白相間，第9-10段為紅色。女子柔道運動員的腰帶中間鑲嵌著壹條白色的橫線。低於等級的稱為“等級”，1-3級為棕色，4-5級為白色，沒有等級的初學者佩戴的腰帶為深藍色。
柔道是日本特有的武術，註重自我健身，培養頑強的鬥誌。