十二生肖，又稱生肖，是中國根據出生年份與十二地支相匹配的十二種動物，包括鼠、“牛”、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
十二生肖的起源與動物崇拜有關。根據湖北雲夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡，先秦時期就存在比較完整的生肖體系。最早記錄與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充寫的《論衡》。
生肖是十二地支的直觀表示，即子(鼠)、醜(牛)、陰(虎)、毛(兔)、辰(龍)、斯(蛇)、武(馬)、衛(羊)、申(猴)、尤(雞)、徐(雞)。在現代，更多的人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂和文化活動的象征。
生肖作為壹種由來已久的民間文化符號，留下了大量描繪生肖形象和象征意義的詩詞、春聯、繪畫、字畫和民間工藝美術。除了我的國家，世界上許多國家在春節期間發行生肖郵票，以表達新年的願望。
古代文獻記載壹直沒有解決十二生肖的文化來源問題，古今學者對此眾說紛紜。
星座理論
十二宮殺手花錢
古人把黃道和赤道附近的星星分為“二十八星”。二十八夜也代表壹種動物。在古代，星期日被分為十二部分，用十二個分支來表示，十二個分支屬於十二宮，十二宮與二十八星有對應關系。明代大學者王昌認為，28種動物分屬28個星宿，由7個異星人統壹，形成“母土蝠、虛孫鼠、危月燕、子”的格局。清代李長青在《宋夏觀·顏瑜》中認為，二十八宿動物“即使前十二屬加倍”，“附康金龍、陳觀、焦木蛟。焦，龍也”，反映了以十二生肖為基礎聚集了二十八種星宿動物。“不過難免會有旁系相遇，二十八星宿動物的記載比十二生肖晚。
隨性理論
中國十二生肖象牙雕刻
木星十二年每周運行壹次，從木星的位置可以確定每年的分支順序。於漢方善姬叔認為每隔十二年，“三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲”，又說“天下六歲壹歲，六歲壹歲，幾歲壹饑”。植物的興衰和動物的生存環境有壹個循環。草食動物(鼠、牛、馬、羊)和肉食雜食動物在不同年份的生存狀況有很大不同。如果不同年份出生的人能模仿當年旺盛生長的動物，就會形成生肖動物，以此推斷動物的興衰與木星的年份有關，生肖與黃道是統壹的。
圖騰理論
十二生肖的白色大理石雕塑
原始社會的先民往往用壹些動物、無生命的物體或自然現象的圖形作為自己氏族的保護者和象征，即圖騰。《山海經》中人獸混雜的形象，是古代的圖騰神。夏民族的圖騰是熊或魚，商民族的圖騰是黑鳥，周民族的圖騰是龍、鳥、龜、狗、虎。生肖動物除了龍是虛幻的，其余都是日常可見的。可分為兩類，即“六畜”(馬、牛、羊、雞、狗、豬)和“六畜”(鼠、虎、兔、龍、蛇、猴)。前者是人們出於經濟目的而馴化的，後者在壹定程度上擾亂了人類的生活，祖先對此感到恐懼。因此，這些動物作為這個氏族的名稱標誌而受到崇拜。
民族學家劉耀漢從彜族的圖騰遺物中推斷出“十二生肖歷”的起源。《桂西彜族十二生肖歷》和毛把人和十二生肖列在壹列，這“是現實中人獸不分的原始思想的遺留”。彜族人至今仍用十二生肖來標記日子，並以此作為集市的名稱(如老虎街、兔子街)。《史記·五帝本紀》中描述黃帝“為了在阪本之野與炎帝決戰，教熊勇虎”，是各部落的圖騰，絕非真有降龍誘虎之能。生肖起源於原始社會的圖騰崇拜，成為令人信服的理論。
奇異理論
十二生肖陶瓷
清代趙翼在《玉琮考》中寫道，“醜子醜醜，北俗之初無所謂，分年之時，傳於中國，不枉耳”，印證了生肖的異域性！