崇禎十七年(1644)，明朝滅亡，滿洲、貴州貴族入關統治全國。八大山人當時十九歲。父親去世後不久，他極度沮喪和憤慨。他裝成聾啞人，隱居在山野來拯救自己。在八大山人的畫上經常可以看到壹個奇怪的標誌，好像是鶴的象征。事實上，它是由“三月十九日”幾個字組成的，以寄托對故國的深切懷念之情(沈嘉的三月十九日是明朝滅亡的日子)。
順治五年(1648)，妻子去世，八大山人隨母親、哥哥出家，剃發到奉新縣更相寺。此後，他們改名為雪哥。24歲，我成了壹座山，壹只山驢。順治十年(1653)，八大山二十八歲，迎娶母親到新建縣洪崖寺，在更安老人處受戒為師，住山講學，跟隨百余人學法。據考證，八大山人從28歲到36歲，壹直和母親、弟弟住在南昌復州門外的金聖附近。當時，這裏有許多茶館和酒店，勞動人民生活在壹起。八大山人生活貧困，蓬頭垢面，流浪於此。我壹直很喜歡喝酒，但又不滿足，經常喝醉。喝醉的時候揮了很多錢，揮了十幾張圖。山上的和尚、窮人、屠夫和賣主向他要畫，他們隨時都慷慨地給他們。
八大山人36歲的時候，想“找壹個自我的存在”，找到了南昌郊區的天寧觀。這壹年，他重修天寧寺，改名“青雲園”。“青雲”壹詞源於道教神話“常駕青雲而下”。也有用“飛劍插地，栽桂樹規定老基業”的說法，這也是現存海唐桂的由來。清嘉慶二十年(1815)，狀元戴將“普”改名為“普”，以示“青雲”傳譜，從此改名為“青雲譜景區”。
青雲譜風景區曾是壹座歷史悠久的道觀。相傳2500多年前，太子金(子)來此煉丹，建道場，“煉丹成仙”。西漢時，南昌縣令梅福棄官於此，後建梅仙寺。晉代許遜水利也在此開辟道場，創立“景明教”，改名“太極觀”。從此正式形成道學，隸屬於凈明道。唐太宗五年(831)，唐朝刺史周迅改名“太乙觀”。宋二年(1055)，定名為天寧觀。清順治十八年(1661)，八大山人來此瞻仰先賢遺容，領略這裏的山川，於是重修了原來的道觀，改名為“青雲園”。從此，八大山人成了青雲園的創建者。後人還立了“正開山祖道朗諾”的牌位。梁月文沒有。八大山人朱真人”。
36歲至38歲，中共八大往返於南昌市與青雲譜風景名勝區之間，青雲譜風景名勝區的重建由其兄朱主持。八大山人正式入駐青雲譜風景名勝區，約三十九至六十二人。他苦心經營這座寺院二十多年。當了13年佛教徒後，八大山人成了壹座道觀的創始人。他出家為道的生活，主要不是宗教信仰，而是為了逃避清朝滿清貴族對明朝宗室的政治迫害，以此來隱藏和保全自己。
八大山人60歲開始用“八大山人”署名的詩作畫。他交錢的時候，經常把“八大山人”這幾個字連在壹起，好像是“哭”“笑”之類的詞，來表達他的苦惱。他的弟弟朱，名叫，也是壹位畫家。他的風格與乃雄相似，但也豪放不羈。他的字畫署名是牛石慧，這三個字用草書寫在壹起，很像“要不要拜君”二字，表達了對滿清永不屈服的心情。兩兄弟在簽名的開頭，把漢字拆開，壹個是“牛”字，壹個是“八”字。這種匿名可謂用心良苦。
八大山人晚年居住在南昌的朱蓓寺、福肯吉等地。僧友蓮雪是朱蓓寺的住持，與八大山人有著深厚的友誼。連學也擅長書法，性格倔強。後來又遷怒於新建縣令方娥，說他“瘋了”，被抓起來死在獄中。連雪死後，朱蓓寺很快被摧毀。這期間八大山人出去旅遊，拜訪朋友畫畫，畫了很多。這是八大山人創造的盛世。最後在南昌郊區的朝望洲上建了壹座草堂，名曰“宋草堂”。當時的詩人葉舟曾寫過壹首詩《八大山人》，描寫他在這裏的生活。這首詩如下:
“壹室()於宋處，蕭蕭滿塵，蒿草暗，詩畫於禪，世逸功名誌，殘山留水，專於舊業種瓜。”
八大山人在這個茅屋裏度過了他孤獨而貧窮的晚年，直到去世。據說八大山人葬在南昌郊區窯灣，去了應家山。但解放後移墓時，只發現了壹些腐爛的木釘，沒有發現骨頭，可能是他的衣服()。牛石慧墓在青雲譜風景名勝區南將軍山。墳墓裏有壹罐骨灰。解放後，又遷葬於青雲譜風景名勝區土主山。據新縣誌和西山誌記載，八大山人墓位於縣城西北30裏，即西山黃溪公社侯伶壹帶。很難找到墳墓的確切位置。
八大山人是清初“四大畫僧”(、石濤、石()和鑒江)之壹，以大量的水黑寫意繪畫，尤其是花鳥畫而聞名。他的畫自然而新穎；學古人，但不要拘泥於古法；筆墨簡練，以少勝多。他通過花鳥、木竹、山水來表達對滿族貴族統治者的不滿和憤慨，表現出倔強而高傲的性格。於是他畫了壹只鼓著肚子的鳥和壹條怒目而視的魚；還是殘山殘水，老樹枯枝；或是昂首挺胸的野獸，振翅的孤鳥；或幹涸的池塘，站立的殘荷，其中有活潑的魚和生動的花。是對自己的隱喻，是對生命的象征，達到了簡約、形式的境界，充分運用了中國繪畫藝術特有的傳統技法，著名畫家鄭板橋對八大山人的畫贊不絕口，說“橫平豎直畫千千，不再有墨點，多了淚點。”
據說八大山人曾經有幾卷帶畫的詩集，藏在秘境裏。但從傳世的題畫詩來看，大多采用隱晦的手法，蘊含著對故國的懷念和對滿清貴族及其爪牙的嘲諷。正如他的詩《孔雀圖》所寫:
“孔雀明花雨竹屏，竹略強半墨生成；
怎麽說三耳也不過是每年春天坐二更。"
這幅畫的上部是石墻，石墻底部有幾片下垂的竹葉和兩朵雕零的牡丹花；下部是壹塊光滑的石頭，頂大底尖。石頭上蹲著兩只醜陋的孔雀，孔雀尾巴處拖著三根斷了的羽毛。這是孔雀在嘲諷明朝文武官僚倒向大清，向清主屈膝以求榮耀的醜惡行徑。他們戴著三只眼睛和羽毛的工作帽，就像壹個三只耳朵的班長。他們二更去等皇帝上朝。但孔雀們卻蹲在壹塊光滑不穩的石頭上，仿佛清朝政權隨時可能崩潰。八大山人用這些深邃的繪畫和隱晦的詩句，默契配合，在反諷中做到極致。他的花鳥畫實際上是政治諷刺畫，詩在其中，意在畫外，構圖奇特，壹直為人們所稱道和欣賞。
八大山人的書法藝術和篆刻也有他獨特的風格。他努力吸收歷代書法家的優秀傳統，創造了用禿筆書寫的優美、挺拔、瀟灑、豪邁的藝術風格。他也是中國書法大師。他的篆刻印章造型簡單，描寫雄健，寓意深刻，風格獨特。
八大山人的繪畫藝術在中國畫壇影響很大。三百多年來，著名的寫意畫家都不同程度地受到了他的影響，如清代乾隆時期的“揚州八怪”，清末的吳昌碩，近代的齊白石。八大山人不愧是中國古代畫家中的大師，是元明以來寫意畫家的集大成者。