清初規定報時方式為:定表和亮表，均為先鼓後鐘，二至四表只鳴鐘不鳴鼓。後來改為晚上只報兩次，守夜人和亮更先擊鼓再敲鐘。當鐘聲響起，城門關閉，交通中斷時，稱為“清凈街”；黎明時分，鐘聲響起，城門打開，俗稱“晨鐘暮鼓”。
以前，鐘鼓樓報時的職責由清廷承擔，文武百官上庭，百姓以“晨鐘暮鼓”生活工作。
在古代，古代計時器有碑漏和銅版畫漏。碑漏內部有12根銅管，最後壹根銅管配有夾子。碑漏上方設置有節孔。銅球穿過所有銅管24秒，然後敲擊鈸。兩個金屬球之間的時間間隔是24秒，36個球需要14.4分鐘，也就是在壹個古老的時刻，3600個球正好在24小時內滾完。
銅版畫計時時，鼓手聽到鐃鈸聲後會敲鼓定表，鐘樓聽到鼓聲後會敲鐘報時。這套銅刻漏時、換鼓時、銅鐘敲時的科學程序，系統地為文武官員上朝和百姓生活工作提供了重要的時間參考。
後來到了清朝，計時改為計時香。嚴格定制的計時香火被盤繞均勻燃燒，精確計算的刻度上掛著壹個小球，後面是壹個金屬板。當香燒到音階，球落入盤中，提醒鼓手擊鼓。
北京鐘鼓樓位於北京市東城區地安門外大街北端。建於1272。鐘樓和鼓樓相距100米，前後垂直擺放，改變了鐘樓和鼓樓對峙的傳統，而且都位於北京南北中軸線的最北端。
鐘鼓樓作為元明清三代都城的時間中心，是城市鐘鼓樓歷史上規模最大、形制最高、氣勢雄偉、氣勢恢宏的建築。
元代北京的鐘鼓樓位於元朝大都會，也就是後來的北京市中心。後來毀於火，1297重建後不久毀於火。1420年間，明朝重修皇宮和鐘鼓樓，確立了在首都南北中軸線北端的地位。
後來，這兩層樓被大火燒毀。1539年，鼓樓遭雷擊，第三次重建。1654年，鐘鼓二層被火燒毀，1745年重建，兩年後竣工。
後來，北京鐘鼓樓遭到多次破壞和修復。後來鐘樓建於清朝，而鼓樓建於明朝。
鐘樓占地約6000平方米，為重檐、歇山頂建築，兩層，高47余米。建築平面為方形，為大型單體古建築，全砌體結構。
鐘樓的正南方是壹個與柵欄相連的三重門。中門有1745重建鐘樓的紀念碑，斬首的方座。碑首題字為“欽差重修鐘樓碑”，碑上題字為京燕官署官員梁，碑上題字為京、薛度弼所撰《京兆民眾教育館錄》。
鐘樓下部為磚砌平臺，四周有城垛，四周有漢白玉護欄。平臺體兩側各有壹個拱，其內部結構采用復合拱片，為十字片結構。
除了主拱券外，圍護墻內還有壹個環形通道。在地下壹層東北角，有壹座75級石階的小拱門，可以到達二樓主樓。
主體建築三間房寬，屋頂用黑色琉璃瓦鑲邊，主脊兩端安裝背獸，二層屋檐脊上安裝以獅子為首的五跑獸。上檐下，五步立壹鬥拱，下檐下，壹尺壹尺立壹鬥拱。
主樓四面有拱門，左右有石雕窗。註意開壹個拱形的票門，左右對稱開票窗，窗上安裝壹個石雕仿木窗。
整個建築結構強調鳴放、擴聲、傳聲功能，在中國鐘鼓樓建築史上絕無僅有。
二樓中間有壹個八角形木架鐘架，用來懸掛報時的大鐘。在鐘框兩邊掛壹根兩米長的圓木做鈴鐺。
據史料記載，明代永樂年間鑄造的壹口鐵鐘，最初掛在鐘架上。但因音質不佳，後改為明代永樂吉日鑄造的銅巨鐘，鐵鐘放在鐘樓外的平地上。
銅鐘高7.02米，高5.5米，最大直徑3.40米，壁厚12至24.5厘米，重約63噸。它是中國最大、最重的古青銅鐘，被譽為“鐘中之王”。
據文獻記載，銅鐘是用傳統的泥模法鑄造的，而群爐是用坑來造型的。鐘身全部由黃銅制成，敲擊時聲音渾厚綿長，京內外、方圓數千米都能聽到。
北京鼓樓在元代被稱為“鄭起樓”，它的位置在明清鼓樓的西部，也就是後來的舊鼓樓街的南入口。1800和1894年，鼓樓進行了大規模的修繕。
鼓樓為單體木結構建築，總面積約7000平方米，坐北朝南，重檐三落木結構，總高46.7米。該建築位於高約4米的磚石橋臺上，東西長約56米，南北寬約33米。
鼓樓有兩個功能層，中間是結構暗層。寬五間，深三間，四周有回廊，四周有圍墻，紅墻，竹柱，雕梁畫棟。它非常壯觀。
鼓樓下層為城臺，外觀七間寬，進深五間深。內部為拱券結構，底層有八扇拱券門。南北三個檢票口，東壹個西壹個，南門前有壹對石獅子，高約1.25m。
陽臺東北角有壹個門，有壹個石樓梯，南北傾斜45度，60 * *級，然後向西拐，東西傾斜45度，也有9級，通過69級石樓梯可以到達二樓。
二樓四面六格門窗，四周為走廊，寬度約1.3米，木質護欄，高度1.55米，建築面積1.925平方米。樓裏有壹個木鼓架。鼓座用紅漆刻雲紋，高1.8m，長2m，寬1.9m..
鼓樓的25面鼓擺放在這裏，其中:“大鼓”，也叫“主鼓”，代表壹年；“小鼓”又稱“團鼓”，有24個面，代表壹年的24個節氣。
據史料記載，清末北京鼓樓所用的鼓高2.22米，腰徑1.71米，鼓面直徑約1.5米，為全特大號牛皮。
此外，樓內還有古時計和銅版畫。鼓樓上的銅刻漏為宋代制作傳世，分天池、平水、萬吉、水首四級漏壺。
水壺在水中設置有箭頭尺，水上升時箭頭漂浮。按照刻字顯示時，旁邊的神每15分鐘報時8次，每天誤差只有20秒左右。
鼓樓第三層是暗樓。鼓樓屋頂為雙檐歇山式，灰瓦綠玻璃鑲邊，主脊兩端背獸，四周木墜珠，上檐下施五步鬥拱，下檐為四坡屋頂，單斜單斜單斜五步鬥拱，平坐鬥拱。
以獅子為首的五跑獸曾經被放在每個屋頂的屋脊上，後來被改成了以仙女為首的七跑獸。