平原)，意為“天下中原野”，指以河南為核心向黃河中下遊延伸的廣大地區。這個地區是中華文明的發祥地，被古代中國人視為世界的中心。古人常用“中國”、“中土”、“中州”作為中原的同義詞。壹般認為，中原是黃河中下遊古代中國人的發祥地，也就是今天的河南省。以及中原文明的擴張。文化更先進的華夏族，自稱華夏，以區別於四夷。夏商時期河南周邊的壹些地區也隨著中原文化的傳播而被納入中原文化區。
“中原”壹詞最早可以從現存文獻中找到《詩經》中的記載，如“瀟雅南有好魚，黃道吉日”:“漆落之地，帝居之地。放眼中原，其齊、孔皆在”；蕭雅解南山治小宛:“中原有鈸，庶人采之”；這些都是“中原”壹詞最早的起源，但並沒有形成壹個完整統壹的地域概念，包含了“原野”和“中原”的含義。
現代中原地區的稱謂壹般采用廣義的大中原地區，即“黃河中下遊”，以河南省為中心，涵蓋周邊廣大地區，包括河北省南部、山西省東南部、山東省西部、河南省襄陽、十堰、隨州、安徽省北部和江蘇省徐州。大中原自古以來就是引領中華文明發展的核心區域。它不僅是中國大部分時間的政治、經濟和文化中心，也是中華民族早期形成和生活的地方，也是今天大多數中國人的祖居地。
狹義的中原泛指河南省。河南，又名中原、中州，歷史悠久，文化底蘊深厚。歷史學家普遍認為，河南在整個中華民族的歷史和發展中起著舉足輕重的作用。也是從三皇五帝到北宋中國長期的政治、經濟、文化中心之壹。河南是中華文明和中華民族最重要的發祥地之壹。後來被稱為“中州”、“中原”。中國歷史上的大部分政治、經濟和文化中心都在黃河中遊。從中國歷史上第壹個王朝夏朝定都河南開始，先後有夏、商、西周(周朝洛邑)、東周、西漢(前期)、東漢、曹魏、西晉、北魏、隋。分別是夏商古都鄭州，七朝古都安陽，十三朝古都洛陽，七朝古都開封。然而，河南也是中國歷史上戰亂和災難最為集中的地區。很多民族、種族、國家都在爭奪中原的控制權。在不同的歷史時期，中原地區的大量人口為躲避戰亂移居外國，極大地促進了祖國許多地區的發展和中華文明的傳播。中原是中華文明和中華民族的發祥地。