古代
早在彌生時代，城市就出現了。當時的城市大多是“圍城”，即在人群聚居的地方挖空墳，然後圍上醫藥研究場。隨著時代和政治因素的變化，這類城市逐漸衰落。
明日香時期(664年)後期，天智天皇修建了水城，大部分可以在九州北部看到。後來百濟滅亡，很多遺民逃到日本，引進新的築城技術，建造朝鮮風格的山城。
鐘石
因為武士的住所需要更強的保護，所以城市在各方面都發生了很大的變化。但武士的經濟能力遠不如現代名將。城市規模比較小，城內士兵數量少，大多修建山城方便逃跑。
摩登時代
大部分人對日本古城的印象是由石墻、天守和櫓(防禦用的小鎮建築)組成。這種建城方法起源於松永久秀的多文山城和新貴山城，接著是織田信行的安度城，最後是豐臣秀吉的大阪城和伏見桃山城，再加上天壽的石墻、雕馬和完整的城門，形成了現在的印象，除了松永久秀這個開創者。
官園之戰後，名將分配發生變化，東軍(德川軍)軍餉增加。更有大名有財力有兵力造城，促成造城盛況。此時修建的城市比以前更大，郭的外觀(即外墻)多以方形為主。類似於歐洲和中東的城堡，日本的城市裏只住著城堡主人(大多是大腕)、他們的家人和他們的武士，市民則住在下野町。
江戶時代，德川家康實行“壹國壹城”的秩序，規定每個名城只能有壹個居住城市，於是許多城市被廢棄，設防城市逐漸衰落。
近代以後
明治政府實行“棄藩置縣”政策，廢除大名制，於是城市被破壞或廢棄。後來被日本皇軍接管。二戰中被美國轟炸或轟炸，很多城市被毀。目前僅存姬路城、高知縣城和其他10座城市，而大阪市和名古屋市只有彌河門，因此許多古城被列為重要文化遺產。
分類
主要分為平城、水城、平山、山城四種類型。