牛痘是由英國醫生愛德華·詹納首先發現的。
1798年，英國醫生愛德華·詹納在他的病人中偶然發現，這些女擠奶工似乎沒有感染天花。於是經過研究，他發現這些女擠奶工是通過擠染病牛的乳房而感染了牛痘病毒，而這些女擠奶工康復後對牛痘終身免疫，不會再患同樣的病，也可以對天花終身免疫。所以他認為痘苗病毒和天花病毒有關系，而接種過痘苗的女工只是對天花病毒終身免疫。將含有牛痘的溶液塗在健康人的傷口上，他們就會對天花免疫。因此愛德華·詹納致力於開發牛痘疫苗。
在這些過程中，他受到攻擊和批評，人們甚至嘲笑他，說接種過牛痘的人會長角和毛。疫苗研發成功後，他給兒子打了疫苗，導致和妻子發生爭執，甚至被說是瘋狂殺子。然而，在詹納的堅持下，他的兒子自接種疫苗後壹直生活在和平之中，沒有感染天花。因為這是首個免疫成功的案例，所以疫苗接種也引申為“接種疫苗”的意思。
在“牛痘接種”普及之前，普通大眾使用“人牛痘接種”作為預防天花的手段。方法是將天花病人的痂制成漿(膿)，用刀抹在受者皮下，使其產生免疫，以預防天花。另壹種方法是讓受者穿上天花病人的衣服，這種方法被稱為“穿痘法”。因為感染者不會通過空氣在肺部發病，大部分只會出現輕微的天花癥狀。但是這種方法有嚴重的缺點:因為接種的人是真的天花，所以死亡幾率很大，風險非常高。而且在接受者對天花完全有抵抗力之前，會把天花傳染給他周圍的家人，所以對天花沒有抵抗力的家人壹定要隔離。
愛德華·詹納(Edward jenner)用牛痘預防天花的方法比傳統的“人類牛痘接種”更安全，因此被各國廣泛采用。1980年5月8日，世界衛生組織正式宣布“地球上的人類已經擺脫了天花”，天花已經在地球上滅絕。