武則天出生在壹個商人家庭。他的父親早年靠木材生意致富，後來成為唐高祖的壹名“軍火供應商”。盡管唐高祖尊稱她為“太原英雄”，但武則天的父親並不能給她提供顯赫的家世。因為關隴集團已經控制了西魏、北周、隋朝、唐朝壹百多年，按照當時的門第觀念，只有關隴集團成員的子女才算貴族家庭，才有資格在朝廷擔任要職。武則天父親的個人能力雖然使他躋身於士紳之列，但他還是屬於壹個血緣不提的小家族。所以很自然的把武氏家族排除在外，更難獲得更高的權威。
公元636年，武則天以才人身份入宮，被封為“媚娘”。作為最低級的官員，她只能照顧唐太宗的生活，卻得不到任何寵愛。這個聰明早熟的姑娘把自己托付給了比自己小四歲的太子李治。她絞盡腦汁想接近李誌，贏得他的好感。年輕懦弱的王子很快愛上了媚娘。眼看武則天的命運即將好轉，此時的唐太宗已經奄奄壹息。他擔心西漢呂雉的專制局面會重現，於是把武則天叫到床前，露出了想給他送死的跡象。
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沒想到，武則天很婉轉的說，皇帝的身體可能無法痊愈，所以不敢馬上死去，但願意為尼泊爾剪發，用這種方式報答皇帝的恩情。得到回答後，武則天趕緊收拾行裝，準備出家。太子李治雖然不情願，但也無可奈何。
直到唐太宗駕崩紀念日，已經成為唐高宗的李治去甘葉寺上香，然後在“機緣巧合”下與心中的媚娘重逢。兩人的會面被的王皇後知道後，王皇後把船往前推，慫恿帶武則天回宮。實際上，王皇後的真實意圖是利用武媚娘來制衡當時得寵的蕭淑妃。入宮之初，武則天謙恭地侍奉皇後，深得皇後寵愛。沒想到的是，高宗很快就開始寵愛武則天，並給她取名為昭儀。與此同時，皇後和失寵的蕭淑妃開始聯合起來反對武則天。面對排擠和打壓，武則天也在苦苦尋找壹勞永逸的登頂之道。
由於出身低微，武則天在後宮妃嬪和前貴族大臣的夾擊下，靠正常手段幾乎不可能上位。直到公元654年春天，武則天生下壹個聰明可愛的女兒，她殘酷的鬥爭靈感壹觸即發。那天也是巧合。王皇後剛剛看望過女嬰，武則天接到報告準備覲見皇上。於是她毫不猶豫地掐死女兒，給她蓋上被子，若無其事地出去見皇帝。
皇帝進了內室後，武則天笑得像朵花，壹點也不慌張。高宗皇帝激動地掀開被子，卻看到了女兒的屍體。武則天立刻做了壹個180度大反轉的高難度情緒表演，大聲哀號。李治質問完左右婢女後，在腦海中勾勒出事情的來龍去脈。就這樣，武則天成功為皇後安上了永不翻身的罪名。在冠龍集團中，堅定支持王皇後的已經被迫辭職，只剩下壹個固執的邱無忌，他誓死效忠武則天的官位，在其他方面毫不動搖。武則天逐漸意識到自己不可能獲得關龍貴族集團的支持，於是在出身貧寒、落選的官員中尋找支持者。
好事多磨。書中舍人李義府先請皇帝廢王皇後，立武則天。盡管冠龍集團的孫昌無極、褚遂良等人極力勸諫，唐高宗還是於655年10月將皇後貶至庶人。同年11月，武則天被追封為皇後，其子李弘被立為太子。武則天見主張的目的達到了，於是加緊奪權。她在冷宮裏逼死了皇後和蕭淑妃，殺死或貶謫了孫昌戊己勢力集團的主要人員。到公元659年，舊的權力集團被徹底摧毀，朝鮮的權力被歸還給皇宮。由於唐高宗身體不好，武則天開始涉足政治。在清朝統治時期，她掌握了相當於高宗的實權。
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武則天長期專權，登基至尊。權力有限的唐高宗非常生氣，指示宰相上官儀起草聖旨，準備廢武則天為庶人。不料這件事被安插在上官儀身邊的眼線報告給了武則天，於是武則天在皇帝面前大秀演技，含淚讓唐高宗覺得自己的所作所為無可厚非。結果武則天的貶謫不了了之，上官儀卻被誣告，兒子壹起被處死，妻女也被納入宮中做奴婢。
武則天的專制之路，其實就是壹個與太子權力的博弈過程。起初，高宗想把皇位傳給太子李弘，於是視權力為生命的武則天用毒酒殺死了自己的兒子。李紅死的時候在流血，但像是舊病復發，並沒有引起別人太多的懷疑。李弘死後，武則天的次子李習安被立為太子。皇帝多次試圖給他讓路，但武則天堅決反對。幾年後，武則天發現李習安不聽自己的話，於是廢除了他的庶人身份，立她的第三個兒子李習安為太子。
公元683年，唐高宗病死，李習安王子繼位唐中宗。武則天成了皇太後。隨著中宗羽翼漸豐，武則天有所防備，廢掉了他的廬陵王之位，取而代之的是他的第四子李旦，即唐睿宗。
然而，宗瑞被控制在長安的權力中心之外，不允許參與政治事務。然而，武則天仍然感到不妥，並派人強迫死去的王子李習安為自己成為皇帝掃除壹切可能的障礙。宗室知道武則天有心除掉李氏，於是人人自危，不斷有人起來反抗。然而，武則天卻臨危不亂。首先，她不失時機地切斷了裴炎、程務挺等人的後路，並派出了軍隊。在不到兩個月的時間裏，她徹底平息了徐敬業在揚州的叛亂。
武則天的所作所為為他人做出了榜樣，她嚴詞訓誡所有的官員:“妳現在還能比裴炎更頑固嗎？絕望。有人不顧壹切地想要越過徐敬業嗎？有人比程務挺更擅長戰鬥嗎？這三個人能力和威望都很突出，但最後都沒有被我殺死。所以，我勸妳不要隨便以身試法，大方壹笑。”果然，從此朝中無人敢隨意奢望。
公元688年，武則天的侄子武程思秘密派人將壹塊寫有“聖母永為帝”字樣的白石獻給武則天，並謊稱這塊石頭是在洛水偶然得到的。武則天非常高興。在選擇了壹個吉日感謝上帝後，她正式加了壹個頭銜“聖母玉皇大帝”。從這個時候起，滿清文臣亦將武則天改稱“陛下”。
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公元690年7月，東魏寺廟裏的僧人在經書中稱武則天為彌勒佛轉世，應取代唐朝成為東方的主宰。欽差大臣傅友宜很快得償所願，帶領900多人在宮門外要求武則天將國號改為周。武則天假裝拒絕，卻暗中提拔傅友義為仆從。
很快，數百名朝中官員、遠近百姓、道士僧人再次聯手向武則天請願，人數達到6萬之多。武則天只好“順應民意”，於690年9月9日改唐為周，在洛陽登基，成為中國歷史上唯壹的皇後。從才子到皇後，武則天的功過難以言表。無論是精打細算的智慧，還是不擇手段的殘忍，無論是兢兢業業的統治，還是血腥鎮壓，武則天總是那麽讓人印象深刻。或許，她身後的壹個無字碑，就是對她壹生最貼切的總結。