所謂“天象”，《易經》copula開篇說:“象形成於自然，變化可見。”至於什麽是圖像，什麽是形狀？東晉韓總結為:象如日月星辰，形如山川草木。這樣，天象圖中包含的意象應該是指太陽、月亮和星星，四靈作為星星(太陽、月亮和五顆星星居住的地方)擬態的象征，是最典型的代表。
有趣的是，這個四靈紋壹出現，就和墓結下了不解之緣。也許古代人對地下世界的恐懼，都變成了對天上世界的向往。4500年前的濮陽西水坡史前墓地M45中，四靈中“龍虎”的胚胎組合開始出現。
45號墓是壹座帶坑的豎穴墓。壹位男性墓主人仰面躺著，頭朝南，腳朝北。在墓主人的骨架兩側，用蚌殼做成兩個圖案:東是龍，西是虎，頭朝北，腿朝外。有趣的是，在墓主人的腳下，有壹個用蚌殼排列的三角形，它和旁邊的兩根人腿骨壹起構成了北鬥圖案。
關於這座墓的性質眾說紛紜，但主流觀點有兩種:壹種來自張廣智先生的“神獸論”，認為墓的主人應該是古代巫師，河蚌塑造的龍虎鹿(三蹼)是巫師做事時的腳和動物助手；
第二種，以石豐先生的“星占學理論”為代表，認為人的脛骨和蚌殼組成的圖案就是北鬥，只是蚌殼塑龍和虎分別代表星占學中的藍龍和白虎，揭示了這座墓所蘊含的天文意義。
“天四靈，只是四個方向”。如果蚌形龍虎出現在濮陽的西水坡上，可以看作是東宮黑龍西宮白虎的雛形。那麽到了戰國時期，曾侯乙墓皮箱上的圖案，在東宮和西宮的基礎上，加上南宮朱雀，就構成了三靈的形象。
曾侯乙的行李箱雖小，卻表現了制作人對宇宙的整體認識:即按照天地四個方位來安排色彩和畫面。
先說顏色。盒子的頂蓋、左側、右側和正面都塗上了顏色，但盒子的底部和背面是黑色的，這實際上是在模擬北半球地理位置下的光影變化:太陽從東南升起，在西南落下，所以東、南、西三個方向都有燈光，所以人眼能看到東西，所以用朱砂勾勒出圖像， 而北方有長夜，而玄明和箱底是太陽的背影。
先說方位和畫面。頂部的盒蓋象征著“天空”，圓形的盒蓋代表著“遮天之論”，所以上面畫著28星、四靈、北鬥等天象圖。下方的箱底象征“地”，像棋盤壹樣呈方形，與箱蓋形成“壹個圓的地方”的概念；右邊代表東方，左邊代表西方，前面代表南方。這些方向可以從屏幕上繪制的圖案中合理地推斷出來。
其實這個行李箱上最引人註目的就是位於箱蓋主位的圖案，也就是東宮黑龍西宮白虎。另外，位於兩者中間的“鬥”和“土”兩個字構成了壹個統壹的有機整體，讓人想起了西水泊M45中使用的同樣的構圖方法。
這裏的“鬥”是北鬥，“地”是指土歸，因為土歸在地下，北鬥在天上，所以古人用鬥與地的重合來表示它在設定的世界裏。除了東宮和西宮，青龍和白虎，朱雀也第壹次出現在南神“和”的畫面中。
至於為什麽北方沒有玄武的形象？壹種解釋是這樣的:因為行李箱背面(北方)是黑色的，所以黑色也叫深黑色，沒有圖案意味著看不到東西，這本身就能代表北方玄明的意思；當然，有人認為龔蓓宣武看不到龍、虎和麻雀。
可見，從史前到戰國，四靈圖式壹直在不斷發展。從壹開始東宮只有黑龍，西宮只有白虎，後來我們加入了南宮的朱雀。可以說，直到漢代才最終形成壹個工整的圖式，四種動物配四個方位，用28顆星固定。支持這種宇宙模式的理論來源最早可以在《天官書》中找到:
在曾侯乙墓出現天體圖四百年後，最早的四象主宰28星的圖像實例再次出現在西漢中後期Xi交大的壁畫中。此墓為磚石拱券結構，所以墓頂拱頂被稱為展示天圖的絕佳場所。
與曾侯乙墓天象圖的中心不同，用鬥和地來指方位，取而代之的是將太陽和月亮的圖像分在內圓中軸線的南北兩側。紅日和太陽代表太陽，白蟾代表月亮。兩者也都有陰陽屬性。
至於四象，則分布在畫面的外圈:青龍位於東南，龍頭朝東，頭上畫八顆星，腳尾各壹顆星；白虎位於西南，頭朝北，數星相連；朱雀在南，鳥頭在西；有意思的是，正北的玄武，並不是標準的龜蛇組合，而是在五星相連的星星裏畫了壹條小黑蛇，頭朝南。
但根據考古資料和文獻記載，東、西、南宮的龍虎鳳經歷了戰國和漢初中期，三者的結合有所發展，形象趨於固定，而北方的玄武卻始終未解。什麽動物應該占據北宮的精神？在各個地區，實際上存在著多重競爭的局面:
可以看到，第四人的位置上有駱駝、白蠍子、麒麟甚至玄武的分裂龜蛇，但形勢正朝著越來越有利於玄武(龜蛇結合)的方向發展。事實上，漢代延續了戰國以來對龜蛇的認識，即應用於天象研究和士兵陰陽研究的概念，這在《考公基》中可以找到。
到了景帝、武帝時期，玄武這個標準圖式已經作為勝利者占據了最重要的位置，完成了四靈結合的最終定型。如漢武帝茂陵及其隨葬坑出土的畫像空心磚上，玄武就是蛇纏龜的典型形象。
可以說，在漢武帝茂陵附近出土的龜咬蛇、蛇纏龜等圖像出現後，玄武作為龜蛇結合體正式確立，並成為此後玄武圖像的主流。到了東漢時期，四靈組合除了像以前壹樣出現在墓頂的穹頂上，還落腳在石墓門上，形成固定的格局。
門扇上層有兩只展翅飛翔的朱雀，中間層有壹個頭環，象征避邪的安全屋。下層左門為龍，右門為白虎，左右豎框下端為龜蛇組合，非常符合“左青龍右白虎上朱雀下玄武”的組合。
我們好奇的是，為什麽古人會在墓葬中使用天象圖，四靈在其中起到了什麽作用？“四靈”的概念傳到四川時，被廣泛應用於石棺葬具。以簡陽龜頭山三號石棺為例，就很能說明問題。
在這個石棺的四個擋板上，分別雕刻著四靈圖案。此外，右擋板中央還刻有雙闕，闕上鐫刻“天門”二字。這充分說明了石棺的性質:在四靈的保護下，墓主人的靈魂到達了天門。
接下來，我們將按照前、後、左、右擋板的順序來說明四靈在不同位置的作用。其實有壹句話也可以很好的概括:“黑龍爭左，白虎爭右，朱雀爭右，龜圈居後首。”
前面的塊是朱雀，常用來代表南方或前方。因此，朱雀在漢墓中常被刻在門扇的頂部，如陜北綏德的墓門圖，而在石棺中則被刻在正面木塊上。即使有四神，它的形象也是最突出的。畢竟人進墓第壹眼就能看到朱雀。這樣安排的原因很簡單，因為朱雀承擔著抗魔和守護門戶的重任。
如《集註》所述:
四神除了守護墓主人、招魂上天之外，還有“避兇順陰陽”的作用，因為漢鏡中經常出現“左龍右虎避兇、朱鳥玄武順陰陽”之類的銘文。
“朱雀玄武隨陰陽”誕生於漢代陰陽五行觀念下，所以朱雀與玄武具有對立統壹的象征意義:朱雀為南方之神，屬火，表陽；玄武為北方之神，屬水，顯陰。兩者都出現在石棺前後，寓意陰陽調和。
“左龍右虎避兇”其實和王充《論衡》裏提到的壹句話有關:“家有十二神，列十二龍白虎。龍虎為兇神，天為鬼。”青龍和白虎是屋中驅邪的神，石棺本身屬於死者的地宮，所以放在左右只是取其庇護墓主人之意。
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