敖包不是住人的，是壹堆供奉神的石頭。“敖包”的蒙古語音譯，意為“堆”。
敖包源於薩滿教，瑪尼堆源於苯教。佛教傳入西藏後，在鬥爭中與苯教結合，形成了當地的佛教，稱為藏傳佛教，瑪尼堆就是壹例。藏傳佛教在蒙古廣泛傳播後，敖包崇拜與瑪尼堆崇拜相似。比如人們經過時會跪拜，轉而向敖包、瑪尼堆祈禱。地標地形上，會有敖包或者馬尼堆。蒙古族會在遼闊的草原上修建敖包，藏族會在湖邊和山口修建瑪尼堆。
不同的是敖包是專門修的，壹旦建好壹般會更高更整齊，而瑪尼堆就比較隨意了，人要神保護的時候找塊石頭加進去。尤其是路邊的瑪尼堆都是藏民堆的，隨著路過的人多了，瑪尼堆也越來越大。如著名的加昂瑪尼樁(青海省玉樹州新寨)，東西長100米，南北長40米，體量約10000平方米。但是還是可以看到很多沒膝高的小瑪尼堆。不知道是誰在去山裏的路上堆的。村裏的摩尼堆會很高很精致，因為妳可以看到六字真言被小心翼翼地刻在堆起來的石頭上。
有單個敖包和群敖包，敖包的群數為奇數。比如錫林郭勒的十三敖包。據說石三敖包與日本的石三墓有關。
以1997的敖包節為例。6月2日，山花爛漫，草滿地的時候，當地的圖瓦人以家庭為單位，以壹個劄幌(副首領)為主，幾個劄幌團體聯合在壹起(最隆重的壹次是壹個部落壹起舉行)。他們把節日的地點選在水草豐美的群山之中。人們臨時搭起蒙古包，牧民帶著孩子，撿石頭堆在敖包上，哪怕壹兩塊石頭也行。敖包堆好後，擺放佛像，擺放羊頭肉、奶食、油炸水果等供品。然後焚香點燭，活佛和高僧帶領民眾圍著敖包誦經(此時女性不能參加)。三圈後，參加者不分年齡，都要向敖包跪拜磕頭，祈求上天保佑人間，人民平安，帶來吉祥幸福，祈求大地風調雨順，水草豐美。儀式結束後，開始了賽馬、摔跤、射箭等蒙古族傳統民間娛樂活動，並宰羊烹肉，大擺宴席。人們歡聚壹堂，載歌載舞，場面壯觀，氣氛隆重熱烈。村裏的男人和女人聚在壹起，享受奶酒，燒烤和其他食物來慶祝節日。
土瓦村牧民的敖包節在6月，恰逢喀納斯湖上鮮花最美的季節。如果遊客在這個時候遊覽該湖，他們將與圖瓦人壹起享受節日的歡樂，相互交融，別有風味。
敖包節是蒙古族盛大的祭祀活動之壹。當草原上鮮花盛開，氣候宜人時，當地喇嘛會選擇吉日舉行節日慶祝豐收，祈求壹年風調雨順，平安吉祥。在蒙古語中，“敖包”是“堆”的意思。選壹個有水草的漂亮安靜的地方，用石頭堆起來。有的掛滿了壹簇簇的樹枝，有的豎起了木桿，都掛滿了五顏六色的風旗。在壹望無際的天地同色的草原上，敖包就像是草原上的航標，讓路過的人可以通過敖包的位置來確認自己的位置。蒙古人對這個敖包非常尊敬，有草原保護神之稱。每當他們經過時，從遠處看到它，總會下馬跪拜。