明治維新是壹場具有國民運動特征的資產階級革命。政府以“富強兵”、“興工業”、“文明”為總目標。這個目標也是教育改革的指導思想。“文明”的含義是指全面學習西方資本主義的文化、技術和知識，以保證日本的獨立和繁榮，避免西方資本主義國家的侵略。日本現代化思想家福澤諭吉在宣揚“文明”時，號召日本人民犧牲自己的生命來保衛國家，使日本文明趕上先進國家。福澤諭吉壹生致力於教育和寫作，對日本資本主義和資產階級民主運動的發展起到了巨大的作用。1871年，明治政府廢除諸侯國，設置郡縣，保證了中央政府對全國的直接統治。同時規定中央政府的官制，設置教育部，負責管理全國的文化教育事業。教育部成立後，對學制進行了改革。1872年，“學制”令頒布，教育改革實驗開始。學制由五部分組成:學區、學校、教師、學生、考試、學費。學制決定了全國分為八個大學區，每個大學區有1所大學和32所中學，每個中學區有210所小學。計劃在全國建立53，760所小學。教育行政完全集權，即在文部省和各省的統壹管理下，設立督察局。每個大學區都有督學，每個中學區都有督學。檢查員有權與當地官員協商，監督該地區的學校；學區督學負責管理和監督小學的校務。學制是壹個龐大的國民教育計劃。由於當時財政困難，民眾對征收過高的教育稅和學費不滿，學校到處被毀，學制改革計劃沒有完全實現。但學制在普及初等教育、建立正常的教育制度、促進教育發展等方面發揮了積極作用。1877年，明治政府將東京開城學校和東京醫學院合並，改為東京大學，建立了日本第壹所現代大學。從1873到1878，小學數量和學生數量增加了兩倍多，適齡兒童入學率從28.1%提高到41.2%。在教育內容上，教育部通過翻譯歐美公立學校的教材，出版了很多小學教材，重點學習西方科學的基礎知識。然而，在實施教育計劃和使用翻譯教材的過程中遇到了各種困難。20世紀80年代上半期，政府開始修訂小學教科書和課程，並於1879年廢除了學制令，頒布了教育令。教育令是建立國家教育制度的第二次嘗試，其特點是中央政府放松對地方教育的官僚控制，將教育管理權下放給地方政府，地方人民選舉學術委員會管理學校；孩子在小學接受普通教育的期限縮短為16個月，可以靈活掌握。《教育令》在頒布後的第二年進行了修訂。中央政府再次加強了對公共教育的控制。小學4.4分段改為小學(3年)、中學(3年)、高級學校(2年)三個階段。把基礎學科作為國民教育的最低要求。教育政策的不斷變化與明治維新時期的社會變革和政治動蕩密切相關。後來，日本教育被評為21世紀世界上最好的教育。從65438年到80年代，日本資本主義在皇權國家政權的大力支持下迅速發展，從封建經濟轉變為半封建的、軍事的、特權的資本主義經濟。1885年，廢除鄭泰官制，建立內閣制。伊藤博文被任命為第壹任首相，森友理被任命為教育大臣。1889年《大日本帝國憲法》頒布，確立了君主立憲的政治制度，推行擴張政策。甲午戰爭後，日本從中國掠奪大量賠款和租借土地，並以“吃硬”為借口，加緊對日本人民的剝削，從而刺激了資本主義工業的進壹步迅速發展。
森友利曾接受德國血腥總理俾斯麥(O. von Bismarck)的民族主義思想，擔任教育部長後，極力主張維護君主立憲制。他主張為國家富強而進行教育，為維護國家政治制度而進行全體國民接受軍事訓練的教育。在學校教育管理中，我們應該按照國民經濟理論辦事。根據這壹民族主義教育思想，政府在1886年制定了學校秩序，包括小學秩序、中學秩序、大學堂秩序和師範學校秩序。《小學令》的要點是規定小學仍應恢復原學制規定的4.4段制，即設置四年制普通小學(初中)和四年制高中，使兒童接受普通教育；小學實行4年義務教育。《中學令》的要點是規定中學分為普通中學(後更名為中專)和高級中學(後升格為高等學校)；前者是五年制，後者是三年制。帝國大學秩序的要點是，帝國大學由大學和子大學組成，子大學下設管理、理、醫、工、文五個學院。其任務是適應國家需要，傳授學術和技術領域的理論和實踐知識，培養國家管理人才和科技人才。帝國大學實際上成了培養官僚的機構。《師範學校令》的要點是規定師範學校分為普通師範學校和高等師範學校。前者培養小學教師；後者培養中學教師和普通師範學校教師。師範學校的任務是培養教師的品德和知識。在品德方面，特別強調培養向善、信愛、有氣度的氣質。師範生訓練軍事體操，學校是軍營。這種軍事訓練制度後來擴展到大學、中學和小學。為了維護天皇制民族主義的國家制度，向日本民眾灌輸“忠君愛國”的民族主義思想。1890年，以聖旨的名義頒布了關於教育的詔書，詔書以儒家的忠孝仁為教育的中心內容，並摻雜了現代資本主義社會的倫理道德。其目的是培養學生“忠君愛國”、“忠公”、“保皇運”。《教育詔書》奠定了日本教育的方向，奠定了國民道德的基礎。本質上是二戰前日本教育的基本法，對社會和學校影響很大。這壹時期，根據《校令》確立的學制，建立了以小學教育為基礎的現代學校制度。自那時以來，初等教育、中等教育和高等教育取得了巨大進展。1900年頒布小學修正令，決定實行四年制義務教育制度，進壹步促進了小學教育的普及。比如1902年初小學入學率達到90%，小學教育基本普及。1907年義務教育年限延長至六年，1920年入學率達到99%。20世紀初，日本從資本主義國家發展成為軍事封建主義的帝國主義國家，不斷對外侵略擴張，在第二次世界大戰中徹底戰敗。
為適應帝國主義擴張侵略和經濟發展的需要，這壹時期日本大力加強軍國主義教育，積極發展職業教育，著力改革和發展高等教育。1917年成立了臨時教育會議，作為內閣總理大臣的咨詢機構，重新審視日本教育，重組明治時期形成的民族主義教育體系。該協會就教育系統的各個方面，特別是高等教育改革提出了建議。1918頒布高校順序。高校秩序強調高校作為高等普通教育機構，以完成高等普通教育和充實加強國民道德教育為目標。除了國立學校，地方和私立學校也是允許的。高校分文理，招收休學四年的學生，學習期限三年。大學令強調大學的目的是傳授國家需要的學術、理論和應用知識，同時註重培養人格和灌輸國家觀念。壹所大學原則上由幾個學院組成，必要時可以獨立設置壹個單壹學科的專門學院。除了國立大學，還允許地方政府設立公立大學，允許民間組織設立私立大學，以便更快地發展高等教育。從1918到1929，高校從8所增加到32所，學生從6792人增加到20256人；大學從5所增加到46所，學生從9040人增加到67555人。
二戰期間，日本實行戰時教育制度。為了強化軍國主義教育制度，1937成立了教育審議委員會，作為首相直屬的咨詢機構，負責審議教育制度和內容。經過三年多的醞釀，關於青年學校、國民學校、中等教育、高等教育等事項的文件陸續出臺，全面改革教育制度，建立法西斯軍國主義教育制度。比如1941頒布的國學令，將小學改為國學。規定國民學校的目的是:按照帝國國家的方式實施初級普通教育。民族學校分為初級課程和高級課程。初級課程6年，高級課程2年。課程包括四個科目:民族、數學、體能訓練和藝術技能。高級課程中還增加了職業課程。國學課程有修身、國語、國史、地理。體能訓練課包括體操和武術。藝術技能課包括說音樂、寫作、繪畫、手工藝等等。1943中等學校令規定，整合中等教育，將原中等學校、高等女子學校、職業學校整合更名為中等學校。中學分為三種:男子中學、女子大學和職業學校。中學學制從五年縮短到四年或三年。中等學校的目的是按照帝制國家的方式進行高等普通教育或職業教育，以培養帝制國家的臣民。大學改革的重點是改變大學的宗旨和任務，以國家的理念為基礎，強調學術為國家服務的精神，開辟學術界尚未探索的新領域。與以往不同的是，允許建立女子大學。與大正末年相比，大學數量有所增加。除大阪帝國大學和名古屋大學外，還增加了東京工業大學和東京文理大學等6所國立大學。1943私立大學增至26所，帝國大學增至7所，其他州立大學增至12所。專門學校也有所增加。1941年，全國有29所國立專門學校，9所地方公立專門學校，109所私立專門學校。
隨著侵略戰爭的擴大，日本帝國主義加強法西斯統治，使教育充分為侵略戰爭服務。1938年，日本政府頒布《全國總動員法》，強制學生服兵役，征用勞工，加強思想控制，禁止閱讀進步書刊。1941太平洋戰爭爆發後，國內勞動力枯竭，於是動員學生參加軍事工業生產，文化課減少，軍訓課增加，學校教育質量明顯下降。1945年5月，日本內閣頒布《戰時教育令》，決定全國學校除小學外，所有學校停止教學，中學以上學生到工廠工作或應征入伍。據當時文部科學省統計，從小學到大學被動員“勤政為官”的學生總數達2888576人，其中有不少人死在“勤政為官”崗位上。戰爭末期，由於日本軍國主義和國內外經濟枯竭，日本學校教育全面癱瘓，徹底崩潰。1945年8月5日，日本接受《波茨坦宣言》，向盟軍無條件投降。從那以後，直到9月舊金山和約簽訂，1951，日本壹直處於盟軍(實際上是美軍)的占領之下。日本政府根據占領當局的意誌，在國內民主勢力的逼迫下，對日本社會的政治、經濟進行了所謂的民主改革，對戰前教育制度也進行了全面改革。
戰後教育改革從消除戰爭期間極端軍國主義的影響入手，進而建立了以美國教育為範本的資產階級民主教育制度。1946年3月，美國教育代表團抵達日本，提出了日本教育全面改革的報告。日本政府於8月1946成立了教育制度更新委員會。該委員會根據美國教育團的報告和6月1946 11日公布的日本國憲法精神，起草了教育基本法和學校教育法，提交國會，經立法程序通過，並於3月1947 31日公布。根據這兩部教育法和後來頒布的其他教育法令，實施了日本教育史上第二次全面的教育改革。建立壹個新的教育體系花了三年多的時間。教育體制和教育管理體制發生了巨大變化，各級各類學校也取得了顯著發展。